Η νύφη χλευάστηκε από την οικογένεια του γαμπρού, αγνοώντας ποια πραγματικά ήταν — μέχρι που ακύρωσε το συμβόλαιο των 950 εκατομμυρίων δολαρίων…
Το κτήμα King έλαμπε εκείνο το βράδυ σαν καθεδρικός ναός που είχε ανεγερθεί για ματαιοδοξία.
Πολυέλαιοι φώτιζαν τα μαρμάρινα πατώματα, σερβιτόροι με λευκά γάντια πετούσαν δίσκους με σαμπάνια και γέλια αντηχούσαν στους επιχρυσωμένους τοίχους. Το πάρτι αρραβώνων του Nathaniel King, κληρονόμου της αυτοκρατορίας ακινήτων King, επρόκειτο να είναι η κορωνίδα της σεζόν.
Αλλά όλα τα μάτια δεν ήταν στραμμένα πάνω του.
Ήταν στραμμένα πάνω της.
Η Isabella Torres στεκόταν στη μέση της αίθουσας χορού, φορώντας ένα μονόχρωμο κρεμ φόρεμα. Χωρίς πούλιες, χωρίς διαμάντια, χωρίς εντυπωσιακό σκίσιμο στο πόδι. Απλώς ένα καθαρό, απλό κόψιμο υφάσματος, μια ασημένια μπαρέτα που κρατούσε πίσω τα σκούρα μαλλιά της. Στο λαμπερό πλήθος, έμοιαζε με σκιά ανάμεσα σε παγώνια.
Οι ψίθυροι άρχισαν σχεδόν αμέσως.
«Φόρεμα μεσαίου μήκους.»
«Σικ στάση λεωφορείου.»
«Καημένο κορίτσι, σκαρφαλώνει τόσο ψηλά, που σύντομα θα μείνει στο περιθώριο.»
Ο Ναθάνιελ ανάγκασε ένα προμελετημένο χαμόγελο, αλλά η σιωπή του ήταν πιο δυνατή από τα λόγια. Δεν την υπερασπίστηκε. Δεν την διεκδίκησε. Απλώς έφτιαξε τα μανικετόκουμπά του και άφησε τους λύκους να τον περικυκλώσουν.
Η Βικτόρια Κινγκ, μητριάρχης της δυναστείας, περπατούσε κομψά με ένα σμαραγδένιο φόρεμα που λαμπύριζε κάτω από τα φώτα. Στα πενήντα πέντε της, το πρόσωπό της ήταν τόσο σμιλεμένο όσο το μαρμάρινο πάτωμα, ασφαλές από τα χέρια των χειρουργών, και το χαμόγελό της πιο κοφτερό από οποιοδήποτε μαχαίρι.
Σταμάτησε μπροστά στην Ιζαμπέλα, η φωνή της αρκετά δυνατή για τους γύρω καλεσμένους.
«Αγαπημένη μου, αυτό το φόρεμα… δεν είναι πραγματικά του γούστου μας. Το δανείστηκες από κάποιο κατάστημα μεταχειρισμένων;»
Τα γέλια εξαπλώθηκαν σαν δηλητήριο που χύθηκε στο νερό.
Τα δάχτυλα της Ιζαμπέλα σφίχτηκαν γύρω από το ποτήρι της. Αλλά η έκφρασή της; Ήρεμη. Ατάραχη.
Δεν πτοήθηκε.
Μια ξαδέρφη παρενέβη, με λαμπερά μαργαριτάρια γύρω από το λαιμό της, ένα μελένιο αλλά σκληρό χαμόγελο. «Αγαπημένη μου, πρέπει να μας πεις από πού ψωνίζεις. Θα ήθελα πολύ ένα γέλιο.»
Περισσότερα γέλια. Περισσότερα κοροϊδευτικά βλέμματα.
Η Ιζαμπέλα τελικά έβαλε το ποτήρι της σε έναν δίσκο που περνούσε. Η φωνή της, όταν ακούστηκε, ήταν απαλή σαν μετάξι, αλλά είχε την κόψη μιας λεπίδας.
«Ψωνίζω από μέρη που οι άνθρωποι δεν χρειάζεται να αγοράσουν την εμπιστοσύνη τους.»
Το χαμόγελο της ξαδέρφης πάγωσε. Μερικοί κοντινοί καλεσμένοι έβηξαν από αμηχανία. Αλλά η στιγμή πέρασε. Κάποιος ψιθύρισε, «Έχει θράσος», και η κοροϊδία συνεχίστηκε.
Ο Άντριεν Κόουλ, ο μακροχρόνιος έμπιστος δικηγόρος της οικογένειας Κινγκ, πλησίασε στη συνέχεια. Χτενισμένα μαλλιά, ακριβά μανικετόκουμπα και ένα χαμόγελο που απέπνεε αλαζονεία.
«Ιζαμπέλα, έτσι δεν είναι;» ψέλλισε αργά. «Αν αγαπούσες πραγματικά τον Νάθαν, θα έφερνες κάτι. Μια περιουσία σαν τον Τόρες, ίσως. Αλλά πάλι, τι αξίζει; Τίποτα.»
Το πλήθος βρυχήθηκε.
Η Ιζαμπέλα έγειρε το κεφάλι της. Η φωνή της ήταν απαλή αλλά κοφτή. «Ακούγεσαι πολύ σίγουρη.»
«Ω, γλυκιά μου», χλεύασε ο Άντριεν. «Ξέρω έναν χρυσοθήρα όταν τον βλέπω.»
Οι λέξεις παρέμειναν παγωμένες, κοφτές και άσχημες. Τα μουρμουρητά πύκνωσαν.
Τότε ο φίλος του Ναθάνιελ -ένα αγόρι με ανδρικό κοστούμι, μόλις είκοσι πέντε ετών, που προσπαθούσε πολύ — σήκωσε το πιρούνι της σαλάτας του και χαμογέλασε πονηρά. «Έι, Ιζαμπέλα, ξέρεις καν πώς να το χρησιμοποιείς;»
Το πλήθος χαμογέλασε πονηρά.
Η Ιζαμπέλα πήρε ήρεμα ένα πιρούνι από το πλησιέστερο τραπέζι. Το στριφογύρισε ανάμεσα στα δάχτυλά της και το άφησε κάτω με ένα απαλό κροτάλισμα.
«Ξέρω αρκετά για να φάω χωρίς να κάνω σκηνή.»
Το γέλιο θόλωσε. Τα μάγουλά του κοκκίνισαν. Κοίταξε αλλού.
Για ένα δευτερόλεπτο, το δωμάτιο σείστηκε. Έπειτα, μια φωνή υψώθηκε. Η επόμενη προσβολή ακούστηκε. Και η καταιγίδα μαινόταν.
Όλο αυτό το διάστημα, ο Ναθάνιελ στεκόταν δίπλα της, όμορφος με το ραμμένο σμόκιν του, με τη δοκιμασμένη γοητεία του να καλύπτει μια κρυφή δειλία. Δεν έκανε ένα βήμα μπροστά. Δεν την υπερασπίστηκε.
Τα μάτια του έπεσαν στην Ιζαμπέλα, μετά κοίταξε αλλού, σαν να ντρεπόταν που ήταν δεμένη μαζί του.
Και το πλήθος το πρόσεξε.
«Προφανώς κυνηγάει τα χρήματά του», αναφώνησε μια γυναίκα που φορούσε διαμαντένια σκουλαρίκια.
«Αλλιώς, γιατί να την είχε επιλέξει;» πρόσθεσε ένας άντρας που φορούσε ένα Rolex.
«Δεν έχει κλάση. Ο Νάθαν επιδεικνύεται».
Τα χείλη της Ιζαμπέλα άνοιξαν σαν να ήθελε να μιλήσει. Έπειτα τα έκλεισε ξανά.
Δεν χρειαζόταν να μιλήσει—όχι ακόμα.
Το χέρι της ακούμπησε το clutch της. Μια απλή χειρονομία. Ένα μυστικό που κανείς δεν μπορούσε να δει.
Επειδή κανείς τους δεν ήξερε: με ένα μόνο άγγιγμα του τηλεφώνου τους, το συμβόλαιο των 950 εκατομμυρίων δολαρίων που ανήγγειλαν ως θρίαμβό τους θα μπορούσε να εξαφανιστεί σε μια στιγμή.
Τελικά, η Βικτόρια σήκωσε το ποτήρι της, η φωνή της αντηχούσε μέσα στο πλήθος.
«Για το μέλλον του γιου μου και για μια νύφη που θα ξέρει τη θέση της.»
Το πλήθος χειροκρότησε, τα γέλια τους μια χορωδία σκληρότητας.
Η Ιζαμπέλα έμεινε ακίνητη μέσα σε όλα αυτά. Το κρεμ φόρεμά της ήταν απλό, το ασημένιο κλιπ της λιτό, τα χέρια της προσεκτικά δεμένα.
Αλλά τα μάτια της;
Τα μάτια του έκαιγαν αδιάκοπα, σαν καταιγίδα που έσφυζε λίγο πιο πέρα από τον ορίζοντα.
Συνέχεια…
