Η συναρπαστική και τραγική ιστορία της Μαίρη Αν Μπέβαν
Από πολλές απόψεις, είμαι ευχαριστημένος με το πόσο μακριά έχει φτάσει η κοινωνία μας το 2025.
Σίγουρα, ορισμένα πράγματα ήταν καλύτερα παλιά, αλλά αν κοιτάξουμε μερικούς αιώνες πίσω, υπάρχουν πτυχές της καθημερινής ζωής που κάλλιστα ανήκουν στον κάλαθο των αχρήστων της ιστορίας.
Τον 19ο αιώνα, οι «παραστάσεις με φρικιά» ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή αξιοθέατα εκεί έξω και θεωρούνταν ένα συνηθισμένο στοιχείο της αμερικανικής κουλτούρας.
Στην ουσία, ήταν περιοδεύοντα τσίρκα που παρουσίαζαν «περίεργους» ανθρώπους – όπως γενειοφόρους κυρίες και σιαμαίους δίδυμους.
Ένα τέτοιο «περίεργο» άτομο, η Μαίρη Αν Μπέβαν, έγινε γνωστή ως η «Ασχημότερη Γυναίκα στον Κόσμο» — και η αξιοσημείωτη ιστορία και η τραγική της μοίρα δείχνουν γιατί δεν πρέπει ποτέ να την ξεχνάμε…
Άτομα διαφορετικών εθνικοτήτων ή με διαφορετικές σωματικές ικανότητες ανέκαθεν γοήτευαν τους ανθρώπους — αλλά το να τα εκθέτουμε δημόσια και να βγάζουμε χρήματα από αυτά είναι κάτι λάθος, ανεξάρτητα από την χρονική περίοδο για την οποία μιλάμε.
Σήμερα, είναι απλώς απαράδεκτο να αντιμετωπίζουμε τους παραμορφωμένους ανθρώπους ως αντικείμενα ψυχαγωγίας — αλλά τον 19ο αιώνα, τα πλήθη συνέρρεαν για να τους δουν.
Από τη δεκαετία του 1840 έως τη δεκαετία του 1940, τα «παραστατικά σόου» βρίσκονταν στο απόγειο της δημοτικότητάς τους και η εκμετάλλευση για κέρδος δεν θεωρούνταν ηθικά λανθασμένη.
Επομένως, ίσως δεν είναι τόσο περίεργο που η ιστορία της Mary Ann Bevan ξεκινά σε αυτή τη συγκεκριμένη ιστορική περίοδο. Γεννήθηκε ως Mary Ann Webster στις 20 Δεκεμβρίου 1874, στο Plaistow, στο Ανατολικό Λονδίνο, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Εκείνη την περίοδο, ήταν σύνηθες να υπάρχουν πραγματικά πλήθη παιδιών σχεδόν σε κάθε οικογένεια της εργατικής τάξης.
Η Μαίρη Αν Γουέμπστερ ήταν ένα από τα οκτώ παιδιά και ήταν ακριβώς όπως τα αδέλφια της (τα έξι από αυτά ήταν αδέρφια) μεγαλώνοντας.
Όταν τα αδέρφια της μεγάλωσαν, στάλθηκαν να εργαστούν για να συντηρήσουν την οικογένεια. Αλλά η Μαίρη Αν είχε και άλλες ευκαιρίες.
Αφού ολοκλήρωσε τις ιατρικές σπουδές της, η πανέμορφη μελαχρινή έγινε νοσοκόμα το 1894. Σε αυτό το σημείο της ζωής της, το μέλλον της φαινόταν πολλά υποσχόμενο.
Ήταν μια όμορφη νεαρή γυναίκα με λεπτά χαρακτηριστικά. Είχε καλή μόρφωση και ζούσε στο Λονδίνο. Η πόλη αυτή ήταν οικονομικά εύπορη και είχε γίνει το κέντρο του σύγχρονου κόσμου.
Η Μαίρη Αν βρήκε επίσης τον έρωτα το 1902, όταν παντρεύτηκε τον Τόμας Μπέβαν. Το ζευγάρι ήταν πολύ ευτυχισμένο μαζί, καλωσορίζοντας τέσσερα παιδιά κατά τη διάρκεια του γάμου τους.
Δυστυχώς, όμως, οι καλές στιγμές δεν κράτησαν για πάντα. Μετά από 14 χρόνια μαζί, ο Τόμας απεβίωσε από εγκεφαλικό επεισόδιο. Η Μαίρη Αν ήταν συντετριμμένη, για να μην αναφέρουμε ότι έμεινε μόνη με τα τέσσερα παιδιά της.
Δυστυχώς, άλλα πράγματα την βασάνιζαν επίσης. Ένα ιατρικό πρόβλημα είχε αρχίσει να την επηρεάζει αμέσως μετά τον γάμο της με τον Τόμας, και το πρόβλημα επιδεινώθηκε με τα χρόνια.
Γύρω στην ηλικία των 32 ετών, η Mary Ann άρχισε να εμφανίζει σημάδια ακρομεγαλίας. Πρέπει να τρομοκρατήθηκε όταν εμφανίστηκαν τα πρώτα συμπτώματα και, δυστυχώς, δεν ήταν εύκολο να βρει βοήθεια για τη σπάνια πάθηση.
Εκείνη την εποχή, η ακρομεγαλία ήταν μια άγνωστη ασθένεια και οι γιατροί είχαν ελάχιστες γνώσεις σχετικά με το πώς να την αντιμετωπίσουν.
Η ακρομεγαλία είναι μια διαταραχή κατά την οποία το σώμα παράγει υπερβολική αυξητική ορμόνη, με αποτέλεσμα τη διόγκωση των ιστών και των οστών του σώματος.
Είναι μια σκληρή πάθηση, η οποία συχνά κάνει τα χέρια και τα πόδια του πάσχοντος τρεις φορές το συνηθισμένο τους μέγεθος.
Η ασθένεια εμφανίζεται συνήθως μετά την εφηβεία, αλλά στην περίπτωση της Mary Ann Bevan, η διαταραχή εμφανίστηκε αργότερα στη ζωή και επηρέασε το πρόσωπό της. Ενώ πάλευε με την πάθηση, το πρόσωπό της γρήγορα έγινε μεγαλύτερο και πιο αρρενωπό.
Σήμερα, γνωρίζουμε πολύ περισσότερα για την ασθένεια. Για παράδειγμα, γνωρίζουμε ότι επηρεάζει έως και έξι στους 100.000 ανθρώπους. Η πάθηση μπορεί επίσης να αντιμετωπιστεί εάν εντοπιστεί έγκαιρα.
Για τα άτομα που διαγιγνώσκονται με ακρομεγαλία σήμερα, για παράδειγμα, το προσδόκιμο ζωής είναι ίσο με αυτό του γενικού πληθυσμού — υπό την προϋπόθεση ότι λαμβάνουν την κατάλληλη θεραπεία έγκαιρα.
Δυστυχώς, όμως, τέτοιες ιατρικές εξελίξεις δεν ήταν κάτι από το οποίο θα ωφελούνταν η Μαίρη Αν Μπέβαν. Αντίθετα, η ασθένεια την επηρέασε σε μεγάλο βαθμό — τόσο οικονομικά όσο και ψυχολογικά.
Κατά την περίοδο που ήταν παντρεμένη με τον Τόμας, η κατάστασή της δεν ήταν πολύ άσχημη. Η Μαίρη Ανν έλαβε κάποια σχόλια, αλλά μπορούσε να βρει παρηγοριά στον σύζυγό της και η οικογένειά της προσέφερε υποστήριξη.
Όταν όμως πέθανε ο Τόμας, η κατάσταση επιδεινώθηκε και έγινε δύσκολο για τη Μαίρη Αν να φροντίσει τα παιδιά της. Οι σωματικές της αλλαγές ήταν δραστικές και η πάθηση μάστιζε ολόκληρο το σώμα της.
Από μια εντυπωσιακή νεαρή μητέρα, έγινε μια απογοητευμένη, αγνώριστη χήρα μέσα σε λίγα μόνο χρόνια.
Με την εμφάνισή της να αλλάζει, κανείς δεν ήθελε πια να την προσλάβει. Οι εργοδότες της δεν ήθελαν να δουλέψει για αυτούς μια παραμορφωμένη γυναίκα που τραβούσε την προσοχή — πολλοί από αυτούς τρόμαξαν επίσης όταν είδαν το τεράστιο πρόσωπο της Mary Ann.
Τότε, μια μέρα, η Μαίρη Αν είδε μια διαφήμιση στην εφημερίδα που θα άλλαζε ολόκληρη τη ζωή της. Η διαφήμιση ανέφερε τα εξής:
«Ζητείται: Η πιο άσχημη γυναίκα. Τίποτα αποκρουστικό, ακρωτηριασμένο ή παραμορφωμένο. Εγγυημένη καλή αμοιβή και μακροχρόνια απασχόληση για τον/την επιτυχόντα/η υποψήφιο/α. Στείλτε πρόσφατη φωτογραφία.»
Ο άνθρωπος πίσω από την αγγελία ήταν ένας άντρας ονόματι Κλοντ Μπάρτραμ. Εργαζόταν ως ατζέντης για ένα αμερικανικό τσίρκο , την Barnum και την Bailey. Με τα χρέη και τους λογαριασμούς να συσσωρεύονται, η Μαίρη Αν δεν είχε άλλη επιλογή από το να απαντήσει στην αγγελία.
Δεν το έκανε για να γίνει διάσημη ή πλούσια – το μόνο που είχε να κάνει ήταν να βάλει φαγητό στο τραπέζι για τα αγαπημένα της παιδιά. Η Μαίρη Αν ήταν πάνω απ’ όλα μητέρα.
Αφού η Μαίρη Αν έστειλε μια φωτογραφία της, ο Μπάρτραμ επικοινώνησε μαζί της. Οι φωτογραφίες της αργότερα έγιναν ευρέως γνωστές στο κοινό.
Αλλά ενώ πολλοί άνθρωποι έβλεπαν απλώς μια τρομακτική εικόνα μιας γιγάντιας γυναίκας, ο Μπάρτραμ είδε κάτι περισσότερο. Υπήρχαν λεπτομέρειες στο πρόσωπο και την προσωπικότητα της Μαίρη Αν που πέρασαν απαρατήρητες.
«Δεν ήταν καθόλου αποκρουστική. Είχε το είδος του προσώπου που συνήθως βρίσκει κανείς σε έναν γιγάντιο, ένα δυνατό, αρρενωπό σαγόνι, προεξέχοντα ζυγωματικά, μύτη και μέτωπο, αλλά ήταν άψογη, υγιής και δυνατή.
Μου είπε ότι δεν της άρεσε η ιδέα να εκθέσει τον εαυτό της σε επίδειξη, ήταν ντροπαλή και δεν ήθελε να χωριστεί από τα παιδιά της», εξήγησε αργότερα ο Μπάρτραμ, σύμφωνα με την Daily Star .
«Της είπα ότι θα κέρδιζε 10 λίρες την εβδομάδα για έναν χρόνο, τα έξοδα ταξιδιού και όλα τα χρήματα από την πώληση καρτ ποστάλ με τις φωτογραφίες της, ώστε να μπορεί να φροντίσει για την εκπαίδευση των παιδιών της».
Η Μαίρη Αν δίστασε αλλά τελικά συμφώνησε.
Στην αρχή της νέας της καριέρας, προσέλκυσε μεγάλη προσοχή και σημείωσε τόσο μεγάλη επιτυχία που προσκλήθηκε στο Dreamland Circus στο Κόνι Άιλαντ.
Το 1920, ταξίδεψε με το πλοίο πάνω από τον Ατλαντικό και όταν έφτασε στη Νέα Υόρκη, η Μαίρη Αν ήταν ήδη ένα διάσημο πρόσωπο. Σχεδόν κάθε εφημερίδα στη Νέα Υόρκη είχε μια φωτογραφία της στο εξώφυλλο, καθώς η Μαίρη Αν αποκαλούνταν «Η πιο άσχημη γυναίκα στη Γη».
Η Μαίρη Αν Μπίβαν θα γινόταν ένα τεράστιο αστέρι στο Κόνι Άιλαντ Τσίρκο, το οποίο διηύθυνε ο Σάμιουελ Γκούμπερτζ, ένας επιτυχημένος σόουμαν του Μιζούρι.
Η νεοφερμένη από την Αγγλία επισκίασε τους συναδέλφους της στο τσίρκο, και η Μαίρη Αν έγινε το μεγάλο αξιοθέατο, ανταγωνιζόμενη γενειοφόρους κυρίες, σιαμαίες δίδυμες και άλλα άτομα με διάφορες σωματικές αναπηρίες.
Αλλά κάποιοι άνθρωποι είδαν την ανηθικότητα του να εκτίθενται άνθρωποι σε τσίρκο. Η εκμετάλλευση των αναπηριών των ηθοποιών των φρικιαστικών σόου για κέρδος αναστάτωσε τα συναισθήματα, ακόμη και τον 19ο αιώνα.
Ένας γιατρός, ο κορυφαίος νευροχειρουργός Χάρβεϊ Κάσινγκ, ανέλαβε δράση και απαίτησε να αφήσουν τη Μαίρη Αν ήσυχη.
«Αυτή η άτυχη γυναίκα που κάθεται στο πάρτι των Ringling Brothers «ανάμεσα στη Χοντρή Κυρία και τη Θαυμαστή Χωρίς Μάχη» και «επηρεάζει λευκά δαντελένια καπέλα, μάλλινα γάντια και ψηλά κορδόνια» έχει μια ιστορία που κάθε άλλο παρά προκαλεί χαρά.»
«Αυτή, που προηγουμένως ήταν μια δυναμική και όμορφη νεαρή γυναίκα, έπεσε θύμα μιας ασθένειας γνωστής ως ακρομεγαλία», έγραψε σε επιστολή του προς το περιοδικό Time.
Αλλά οι απλοί άνθρωποι συνέχιζαν να συρρέουν στο τσίρκο και οι σκηνοθέτες έβγαζαν πολλά χρήματα. Δυστυχώς, η Μαίρη Αν έπρεπε να υπομείνει αρκετά στη Νέα Υόρκη.
Αναγκαζόταν να φοράει ανδρικά ρούχα για να φαίνεται πιο αντιαισθητική και μη θηλυκή. Έπρεπε επίσης να ανέχεται σχόλια και γέλια, τα οποία πρέπει να επηρέασαν την αυτοεκτίμησή της.
Υπήρχε όμως και μια θετική πλευρά που την έπεισε ότι άξιζε τον κόπο. Σύμφωνα με την Daily Star, η Mary Ann Bevan κέρδισε σχεδόν 590.000 δολάρια κατά τη διάρκεια της θητείας της στο τσίρκο.
Πέρασε πολλά, αλλά έκανε μια περιουσία. Χαμογελώντας μηχανικά, πρόσφερε επίσης προς πώληση καρτ ποστάλ με φωτογραφίες της.
Τα χρήματα επέτρεψαν στη Μαίρη Αν να στείλει τα τέσσερα παιδιά της σε οικοτροφείο στην Αγγλία.
Το να αφήνει τα παιδιά της σε μια άλλη ήπειρο είναι, φυσικά, ο χειρότερος εφιάλτης μιας μητέρας — αλλά η Μαίρη Αν δεν είχε άλλη επιλογή και, στο τέλος, έκανε τα πάντα για να δημιουργήσει ένα καλύτερο μέλλον για τα παιδιά της.
Η αυτοθυσιαστική Μαίρη Αν έδειξε ποια είναι η αληθινή ομορφιά: όταν είσαι πρόθυμος να δώσεις τα πάντα για τους ανθρώπους που αγαπάς.
Το 1925, επέστρεψε για να συμμετάσχει σε μια έκθεση στο Παρίσι, αλλά για το υπόλοιπο της ζωής της έζησε στη Νέα Υόρκη και εργάστηκε στην Έκθεση Dreamland του Κόνι Άιλαντ.
Η Μαίρη Αν πέθανε το 1933 από φυσικά αίτια. Έζησε μέχρι την ηλικία των 59 ετών και μετά τον θάνατό της, τα παιδιά της εκπλήρωσαν την τελευταία επιθυμία της Μαίρη Αν: να ταφεί στη χώρα γέννησής της. Τώρα αναπαύεται στο νεκροταφείο Ladywell και Brockley στο Νότιο Λονδίνο.
Δεν ξέρω για εσάς, αλλά η Μαίρη Ανν έχει τον σεβασμό μου.
Η ιστορία της δείχνει την απόλυτη αποφασιστικότητα που είχε να στηρίξει την οικογένειά της. Στην εποχή της, δεν υπήρχαν παροχές όπως σήμερα. Έπρεπε να βγάζει τα προς το ζην. Ήταν μια πραγματικά στοργική μητέρα, που έβαζε τα παιδιά της πάνω απ’ όλα και τον εαυτό της τελευταία.
