Μίλησε στα ιταλικά για να ηρεμήσει ένα χαμένο παιδί — και ο αφεντικό της μαφίας πάγωσε, δίνοντας εντολή: «Μάθε τα πάντα γι’ αυτήν».
Μια φωνή διαπέρασε τον αέρα. «Chi è questa donna?» — Ποια είναι αυτή η γυναίκα; Γύρισα — και πάγωσα.
Ένας άντρας διέσχισε το πλήθος. Ψηλός, οξύπλαστος, με δύναμη που φαινόταν σε κάθε βήμα. Και τότε — «Μπαμπά!»
Ο Λούκα έτρεξε στην αγκαλιά του. Ο άντρας για μια στιγμή μαλάκωσε, τον κράτησε σφιχτά, πριν στρέψει το ψυχρό βλέμμα του σε μένα.
«Μιλάς ιταλικά;» ρώτησε. «Ναι. Σπούδασα στη Φλωρεντία.» Κάτι φάνηκε στα μάτια του — ενδιαφέρον, υπολογισμός. Έτεινε το χέρι του. «Alessandro Russo.» «Sofia Blake.»
«Σε ευχαριστώ,» είπε ήρεμα. «Για τη βοήθεια στον γιο μου.» Ο Λούκα με αγκάλιασε. «Grazie, Signora Sofia.» Πίσω πήγα ένα βήμα.
«Πρέπει να φύγω.» «Περίμενε—» αλλά χάθηκα μέσα στο πλήθος.
Μέχρι το τέλος της βάρδιάς μου, είχα πείσει τον εαυτό μου ότι ο Αλεσάντρο ήταν απλώς ένας πλούσιος, έντονος πατέρας.
Μέχρι που εμφανίστηκαν τα μαύρα SUV — στο καφέ, πίσω μου στο μετρό, έξω από το διαμέρισμά μου στο Κουίνς. Καμία απειλή. Μόνο ένα μήνυμα: ξέρουμε πού ζεις.
Πανικοβλήθηκα και τον έψαξα στο ίντερνετ.
Το αίμα μου πάγωσε. Φερόμενος αρχηγός μεγάλης οικογένειας εγκλήματος της Νέας Υόρκης. Απλησίαστος.
Και τότε ένα μήνυμα: «Μην φοβάσαι. Η προστασία είναι για την ασφάλειά σου.» —AR
«Ο Λούκα μίλησε μαζί σου. Δεν μιλάει από τότε που πέθανε η μητέρα του. Θα ήθελα να σε δω αύριο, 10 π.μ.»
Έπρεπε να καλέσω την αστυνομία. Να φύγω σε άλλη πολιτεία. Αντ’ αυτού: «Θα έρθω.»
Αμέσως: «Ένα αυτοκίνητο θα σε παραλάβει. Χωρίς συζήτηση.» «Θέλω να σε προσλάβω.»
Το ρετιρέ του ήταν τόσο ελεγχόμενο όσο κι εκείνος. «Κυρία Μπλέικ,» είπε. «Σε ευχαριστώ που ήρθες.» «Δεν πίστευα ότι είχα επιλογή.» «Πάντα έχεις επιλογή.»
«Γιατί είμαι εδώ;» ρώτησα. «Ο γιος μου δεν μιλάει σε κανέναν. Εκτός από εσένα.» «Ήταν σύμπτωση.» «Όχι. Σύνδεση.»
Και μετά: «Θέλω να σου προσφέρω μια δουλειά. Να του διδάσκεις ιταλικά. Τέσσερις απογευματινές ώρες την εβδομάδα.»
Μου έδωσε έναν φάκελο. «Είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια το μήνα;»
«Μου ζητάς να δουλέψω για τη μαφία,» ψιθύρισα. «Σου ζητώ να δουλέψεις για τον γιο μου.»
«Και η παρακολούθηση;» «Προστασία. Μόλις βοήθησες τον Λούκα, έγινε… σημαντική.»
«Είναι τρελό.» «Ίσως. Αλλά απλό. Άλλαξες τη ζωή του γιου μου. Άφησέ με να αλλάξω τη δική σου.»
Ζήτησα χρόνο. Στην πόρτα, πρόσθεσε: «Ανεξάρτητα από την απάντησή σου, βρίσκεσαι υπό την προστασία μου. Δεν θα αφήσω κανέναν να σε χρησιμοποιήσει για να βλάψει τον γιο μου.»
Μετά από ένα Σαββατοκύριακο πανικού — και η Ρέιτσελ να φωνάζει, «ΔΕΧΣΟΥ ΤΟ!» — κάλεσα τη Δευτέρα το πρωί.
«Θα το κάνω.» Ο Γιος, ο Αφεντικός και η Δασκάλα
Το σπίτι του Αλεσάντρο ήταν ζεστό, γεμάτο οικογενειακές φωτογραφίες. Ο Λούκα έτρεξε προς εμένα. «Σοφία! Επέστρεψες!»
«Δεν είχε χαμογελάσει έτσι για χρόνια,» ψιθύρισε η οικονόμος. Περάσαμε το απόγευμα διαβάζοντας και χτίζοντας φανταστικά κάστρα· ο Λούκα ζωντάνεψε.
Ο Αλεσάντρο παρακολουθούσε σιωπηλός από την πόρτα. Όταν έφυγα, ψιθύρισε: «Σε ευχαριστώ. Για το ότι του επέστρεψες τη φωνή.»
Δεν ήξερα ότι ήδη ερωτευόταν — ή ότι εγώ επίσης. Τρεις εβδομάδες αργότερα, με πήγε στο στούντιο τέχνης της αείμνηστης γυναίκας του.
«Θέλω να χρησιμοποιήσεις αυτό,» είπε.\ «Δεν ζωγράφισα χρόνια.» «Άφησέ με να στο δώσω.»
«Γιατί;» ρώτησα. «Γιατί έφερες ζωή ξανά στο σπίτι μου. Γιατί ο γιος μου σε λατρεύει. Και γιατί… προσπαθώ να μην ερωτευτώ, αλλά το κάνω.»
Η καρδιά μου σταμάτησε. «Δεν μπορείς. Είμαι υπάλληλός σου. Και εσύ—» «Έγκλημα,» ολοκλήρωσε. «Ξέρω. Αλλά μαζί σου, θέλω να γίνω καλύτερος.»
Έπρεπε να φύγω. Αντ’ αυτού, παραδέχτηκα: «Κι εγώ σκέφτομαι εσένα.»
Πλησίασε. «Πες μου να σταματήσω.» Δεν το έκανα. Το φιλί άλλαξε τα πάντα.
Το να βγαίνεις με αφεντικό μαφίας σήμαινε φρουρούς, προειδοποιήσεις, μυστικά — αλλά και τα γέλια του Λούκα, οικογενειακά δείπνα, ξανά ζωγραφική και ο Αλεσάντρο να διαβάζει Ντάντε τη νύχτα.
«Υπάρχει κίνδυνος,» είπε. «Τότε μάθε με,» απάντησα.
Όταν οι απειλές αυξήθηκαν, μετακόμισα στο σπίτι του. Μετά από μια τρομάρα, με κράτησε σφιχτά.
«Ο κόσμος μου αγγίζει όλα όσα αγαπώ.» «Επέλεξα αυτό,» ψιθύρισα. «Σε επέλεξα.»
Έξι μήνες αργότερα, στο στούντιο, περιτριγυρισμένη από τα έργα μου, ο Αλεσάντρος γονάτισε. Ο Λούκα κοιτούσε με το κουτί δαχτυλιδιού.
«Παντρεύσου μας, Σοφία.» «Ναι,» ψιθύρισα. «Χίλιες φορές ναι.»
Ένα χρόνο αργότερα, στην πρώτη μου έκθεση, ο Αλεσάντρος στεκόταν πίσω μου.
«Θα ρωτήσουν την έμπνευσή σου,» ψιθύρισε. «Θα πω την αλήθεια.»
«Ότι μίλησα ιταλικά σε ένα χαμένο παιδί…» Φίλησα τα μαλλιά του Λούκα. «…και βρήκα μια οικογένεια.»
Ο Αλεσάντρος φίλησε τον κρόταφό μου. «Η καλύτερη απόφαση που πήρα ποτέ.»
«Η δεύτερη καλύτερη,» πείραξα. «Και η πρώτη;»
«Το να πω ναι — σε σένα, στον Λούκα, σε όλα.» Και το εννοούσα.
