«ΑΥΤΟ ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΚΟΛΙΕ ΤΗΣ ΑΠΕΡΧΟΜΕΝΗΣ ΣΥΖΥΓΟΥ ΜΟΥ!» φώναξε ο μεγιστάνας, αλλά η απάντηση της καθαρίστριας…
Η κραυγή έσπασε την ησυχία του εστιατορίου.
— «Αυτό το μενταγιόν ανήκε στη γυναίκα μου!» —βρυχήθηκε ο Σεμπαστιάν, δείχνοντας την Ιβέτ.
Εκείνη πάγωσε, σφίγγοντας το χρυσό μενταγιόν. — «Κύριε… δεν έκλεψα τίποτα,» —ψέλλισε.
Ο Σεμπαστιάν όρμησε προς αυτήν. — «Μην μου λες ψέματα! Το ψάχνω είκοσι τρία χρόνια. Από πού το πήρες;»
Ο διευθυντής προσπάθησε να την τραβήξει, αλλά ο Σεμπαστιάν τον σταμάτησε. — «Άφησέ την. Αγγίξ’ την ξανά και αυτό το μέρος τελείωσε.»
— «Δώσ’ το μου,» απαίτησε ο Σεμπαστιάν. — «Είναι δικό μου,» είπε η Ιβέτ, κρατώντας το μενταγιόν. — «Το μόνο που μου έχει απομείνει από τη μητέρα μου.»
— «Λες ψέματα! Η γυναίκα μου το φορούσε όταν πέθανε!» φώναξε ο Σεμπαστιάν. Η Ιβέτ τον αμφισβήτησε: — «Αν είναι δικό σας, πείτε μου τι λέει η χάραξη.»
Με κουρασμένη φωνή, εκείνος ψιθύρισε: — «Λέει… S + E για πάντα.»
Η Ιβέτ γύρισε το μενταγιόν· τα γράμματα έλαμπαν κάτω από τα φώτα. Ο Σεμπαστιάν το άρπαξε και το τρίβει με τον αντίχειρά του, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι είναι αληθινό.
— «Πόσο χρονών είσαι;» ρώτησε.— «Είκοσι τριών.» — «Πότε είναι τα γενέθλιά σου;» — «Δεν ξέρω ακριβώς… Δώδεκα Δεκεμβρίου.»
Ο Σεμπαστιάν πάγωσε· η ίδια μέρα που έθαψε την Εβελίνα και το μωρό που πίστευε ότι είχε χαθεί.
— «Έλα μαζί μου,» είπε επιτακτικά. — «Όχι! Δώσε μου το μενταγιόν μου!» φώναξε η Ιβέτ.
Έριξε χαρτονομίσματα στο τραπέζι. — «Δέκα χιλιάδες για δέκα λεπτά. Είκοσι αν έρθεις τώρα. Τριάντα συνολικά. Θα μου τα ξεπληρώσεις αργότερα.» Η Ιβέτ δίστασε. — «Εντάξει.»
Τους κλείδωσε σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο και κάλεσε τον Δρ. Ρίβας για επείγον τεστ DNA. — «Κάθισε. Πες μου τα πάντα. Ποιος σε άφησε;»
Η Ιβέτ εξήγησε: μια θυελλώδης μέρα, ένα μωρό σε καλάθι με βρόμικο δερμάτινο μπουφάν στο ορφανοτροφείο, το μενταγιόν δεμένο διπλά.
Ο σκεπτικός γιατρός πήρε δείγματα DNA και η Ιβέτ αποδέχτηκε την πληρωμή.
Όταν προσπάθησε να φύγει, ο Σεμπαστιάν μπλόκαρε την πόρτα. — «Κάλεσέ το όπως θέλεις. Μέχρι να έρθουν τα αποτελέσματα, είσαι φιλοξενούμενή μου.»
Την οδήγησε στο πεντάριό του, κατάσχεσε το τηλέφωνό της και απέκλεισε τον ιδιωτικό ανελκυστήρα.
Λίγα λεπτά μετά, ο δικηγόρος του, Άρτουρο, εμφανίστηκε κοροϊδεύοντας την Ιβέτ και το μενταγιόν.
Απελπισμένη, η Ιβέτ κάλεσε τη μοναχή Μαούρα. Μέσω ηχείου, η Μαούρα θυμήθηκε μια θυελλώδη νύχτα: ένα μωρό σε καλάθι, ένας κουτσός άντρας φεύγει κλαίγοντας, «Συγχώρεσέ με, Θεέ μου.»
— «Δεν αποδεικνύει τίποτα,» επέμεινε ο Άρτουρο. — «Η Εβελίνα πέθανε εκείνη τη νύχτα,» είπε ο Σεμπαστιάν. — «Και το παιδί μου επίσης. Αν η Ιβέτ είναι ζωντανή, κάποιος είπε ψέματα.»
Στις 3 π.μ., ήρθε η κλήση. — «Ενενήντα εννιά κόμμα εννέα τοις εκατό,» είπε ο Δρ. Ρίβας. — «Είναι η κόρη σου.»
Ο Άρτουρο πάγωσε. Η Ιβέτ σωριάστηκε. Ο Σεμπαστιάν έπεσε στα γόνατα, κρατώντας τα χέρια της. — «Είσαι ζωντανή,» ψιθύρισε.
— «Μπαμπά,» είπε η Ιβέτ, σπάζοντας είκοσι τρία χρόνια σιωπής. Η ηρεμία δεν κράτησε. Ένα μήνυμα έφτασε: Τα μυστικά πρέπει να μείνουν θαμμένα.
Ο ντετέκτιβ Κάρντενας βρήκε οδηγό σε μια νοσοκόμα που θυμόταν έναν καμένο, μουσκεμένο άντρα—τον Ηλία «τον Κουτσό»—να ζητά γάλα για μωρά.
Σε ένα εγκαταλελειμμένο σιλό, ένοπλοι άντρες τους περικύκλωσαν. Ξέσπασε πυροβολισμός. Μέσα, βρήκαν τον Ηλία, γέρο και ένοχο.
— «Έδωσε μάχη για να σώσει το μωρό,» αναστέναξε. — «Με έκανε να τη κρύψω. Αν ήξεραν ότι ζούσε, θα γύριζαν.»
— «Ποιοι;» ρώτησε ο Σεμπαστιάν. — «Άντρες με μαύρα κοστούμια. Χωρίς σήματα. Δεν ήταν ατύχημα.»
Το περίμετρο ανατινάχθηκε. Ο Κάρντενας τους προειδοποίησε—έκλειναν τον κλοιό. Διέφυγαν μέσω στραγγιστικού καναλιού και ποταμού.
Ο Ηλίας οδηγούσε το φορτηγάκι· πήδησαν ένα σπασμένο γεφύρι, στέλνοντας το όχημα του κυνηγού στο κενό.
Αφήνοντας την ανάσα τους πίσω, ο Σεμπαστιάν κοίταξε την Ιβέτ. — «Δεν τελείωσε. Αλλά δεν είσαι μόνη.»
Εκείνη τη νύχτα, κρυμμένοι σε αγροικία, βρήκαν έναν εντοπιστή στο μπουφάν του Ηλία. Ο Σεμπαστιάν αντιμετώπισε τον Άρτουρο Σαλσέδο.
— «Άρτουρο! Ξέρω ότι είσαι εσύ!» Ο Άρτουρο εμφανίστηκε με όπλο έτοιμο.
— «Επιχείρηση, Σεμπαστιάν. Η νεκρή σου γυναίκα μου άφησε μια αυτοκρατορία. Και τώρα μου φέρνεις αυτό το πρόβλημα.» — «Δεν ξέρει τίποτα. Πάρ’ με, άφησέ την.»
Ένα ελικόπτερο φώτισε τη νύχτα· ομοσπονδιακοί πράκτορες και ο Κάρντενας έφτασαν.
Ο Άρτουρο προσπάθησε να φύγει, αλλά ο Σεμπαστιάν τον έριξε κάτω, απελευθερώνοντας είκοσι τρία χρόνια πόνου.
Μέρες αργότερα, ο Άρτουρο ήταν χειροπέδες σε αίθουσα συνεδριάσεων. Ο Σεμπαστιάν στεκόταν δίπλα στην Ιβέτ, που κρατούσε το κεφάλι ψηλά με λευκό κοστούμι.
Τα στοιχεία, οι καταγραφές και οι ομολογίες οδήγησαν σε συλλήψεις και πρωτοσέλιδα. Δικαιοσύνη.
Αργότερα, ο Σεμπαστιάν πήγε την Ιβέτ στον τάφο της μητέρας της. — «Γεια, μαμά… Είμαι η Ιβέτ. Ίσως Καρολίνα, ίσως Ιβέτ—αλλά επέστρεψα.»
— «Συγχώρεσέ με που δεν σε βρήκα νωρίτερα,» ψιθύρισε ο Σεμπαστιάν. — «Μην μου αγοράζεις ζωή. Έλα να φτιάξουμε μία μαζί.»
Η Ιβέτ ίδρυσε ένα ταμείο για ανασφάλιστα παιδιά και μονογονείς. Ο Ηλίας έλαβε ένα μικρό σπίτι και ευγνωμοσύνη για το μυστικό που κράτησε όλη του τη ζωή.
Καθώς η Σαν Πλάτα έλαμπε τη νύχτα, η Ιβέτ πάτησε το μενταγιόν στο στήθος της—σύμβολο αγάπης, θυσίας και επιστροφής.
Ο Σεμπαστιάν δεν την αποκάλεσε «κόρη μου», αλλά τη φρόντιζε σαν θαύμα.
— «Φτάσαμε αργά,» μουρμούρισε. — «Αλλά φτάσαμε.»
Για πρώτη φορά σε είκοσι τρία χρόνια, η «οικογένεια» ένιωσε επιτέλους σαν σπίτι.
