Επέστρεψα από ένα επαγγελματικό ταξίδι μια μέρα νωρίτερα — και είδα τη γυναίκα μου να χτυπάει τον γιο μας.
Αυτό που φώναξε ως απάντηση με άφησε άφωνο.
Το επαγγελματικό ταξίδι είχε εξαντλήσει τον Άρτεμ — ξένες πόλεις, ψυχρά ξενοδοχεία, ατελείωτες διαπραγματεύσεις.
Αλλά στην τσέπη του είχε δύο μικρά πακετάκια: ένα μενταγιόν σε σχήμα σταγόνας για την Ιρίνα και ένα σπάνιο τρενάκι για τον γιο του, τον Μάξιμ.
Πετούσε στο σπίτι μια μέρα νωρίτερα, ονειρευόμενος τη χαρούμενη συνάντηση, τα ουρλιαχτά, τα γέλια, τις αγκαλιές.
Όμως στο διάδρομο επικρατούσε σιωπή. Ούτε φωνές, ούτε μουσική. Ο Άρτεμ κοίταξε στο σαλόνι — και ο κόσμος του κατέρρευσε.
Η Ιρίνα, με ξέπλεκα μαλλιά και τρελαμένο πρόσωπο, κούναγε τον κλαίγοντα Μάξιμ.
Στο μέτωπο του αγοριού υπήρχε μώλωπας, στα χέρια κόκκινες σημαδιές.
— Μα-μά… θέλω τη μαμά Νατάσα… — λυπόταν ο γιος.
— Δεν είμαι η μαμά σου! — φώναξε η Ιρίνα. — Στη Νατάσα σου να πας! Ο Άρτεμ τράβηξε τον γιο του, τον αγκάλιασε.
— Εξήγησε, — είπε σιγανά, και η φωνή του ήταν σκληρή σαν ατσάλι.
— Έπεσε… αλλεργία… — ψέλλισε η Ιρίνα, προσπαθώντας να φορέσει τη συνηθισμένη μάσκα της
— Είμαι κουρασμένη, δεν καταλαβαίνεις… Κοίταξε εκείνη — και έβλεπε μια ξένη γυναίκα.
— Πού είναι η Νατάσα; — ρώτησε. — Αρρώστησε. Είμαι μόνη με αυτόν… — είπε ψέματα.
Ο Άρτεμ σιωπηλά πήρε τον γιο του, τον άλλαξε, περιποιήθηκε τον μώλωπα. Το αγόρι δεν άφηνε το χέρι του.
Βγαίνοντας από το δωμάτιο, κάλεσε στο τηλέφωνο: — Νατάσα Μπορίσοβνα, γεια σας. Πώς είστε;
— Καλύτερα πια, αύριο θα βγω, — απάντησε η νταντά. — Νατάσα Μπορίσοβνα, πείτε μου ειλικρινά, πώς φέρεται η Ιρίνα στον Μάξιμ όταν εγώ λείπω; — ρώτησε ο Άρτεμ.
Στη γραμμή επικρατούσε σιωπή. — Δεν τον αγαπάει, — ψιθύρισε τελικά η νταντά. — Δεν παίζει μαζί του, δεν μιλάει.
Με φωνάζει μαμά… Ο Άρτεμ έκλεισε τα μάτια. Τυφλός. Δεν ήθελε να δει την αλήθεια.
Το βράδυ εγκατέστησε κρυφές κάμερες στο σπίτι, λέγοντας στην Ιρίνα ότι ήταν άρρωστος και κοιμόταν ξεχωριστά.
Όταν η Νατάσα επέστρεψε, η Ιρίνα με ανακούφιση άφησε τον γιο της και έφυγε.
Ο Άρτεμ παρακολουθούσε από το τηλέφωνο: η νταντά φρόντιζε, έπαιζε και γελούσε με τον Μάξιμ.
Η Ιρίνα, όταν εμφανιζόταν, καθόριζε το παιδί μπροστά στην τηλεόραση και έφευγε. Όταν το αγόρι έκλαιγε, φώναζε από το δωμάτιο:
«Νατάσα, άφησέ τον!» Για να βεβαιωθεί, σκηνοθέτησε ένα νέο «ταξίδι» και νοίκιασε δωμάτιο δίπλα.
Δύο μέρες παρακολουθούσε τα αρχεία. Είδε την Ιρίνα να αγνοεί τον γιο της και μετά να τον χτυπάει.
Τότε, κάτι μέσα του έσπασε. Όταν επέστρεψε, την βρήκε ντυμένη, με ψεύτικο χαμόγελο.
— Αγαπημένε, μου έλειψες! Ο Μάξιμ επίσης! — είπε η Ιρίνα, αλλά το αγόρι γύρισε προς τη νταντά.
— Νατάσα Μπορίσοβνα, ευχαριστούμε, τα υπόλοιπα εμείς, — είπε ήσυχα ο Άρτεμ. Όταν έμειναν μόνοι, έβαλε την εγγραφή.
Στην οθόνη — φωνές, χαστούκι, φόβος στα μάτια του γιου. — Με παρακολουθούσες;! — ψιθύρισε η Ιρίνα.
— Προστατεύω το παιδί μου. Δεν τον αγαπάς. — Ψέματα! Είμαι απλώς κουρασμένη… — Σταμάτα να λες ψέματα.
Μάζεψε τα πράγματά σου. Σήμερα. — Τι; Δεν μπορείς! Αυτό είναι το σπίτι μου! — Το σπίτι μας. Και ναι, μπορώ, — είπε αποφασιστικά ο Άρτεμ.
— Στο συμβόλαιο λέει ξεκάθαρα: η υπαίτια πλευρά δεν παίρνει τίποτα. Η κακοποίηση παιδιού είναι σοβαρός λόγος. Η μάσκα της Ιρίνας έσπασε.
— Θα πάρω τον Μάξιμ! Το δικαστήριο είναι με τη μητέρα! — Με αυτά τα αρχεία και τις μαρτυρίες της νταντάς; Δοκίμασε.
— Είμαι η γυναίκα σου! Η μητέρα του παιδιού σου! — Η γυναίκα που ήθελε τον λογαριασμό μου και η μητέρα που χτυπούσε το παιδί της.
Όχι, Ιρίνα, αυτό είναι το τέλος. Σιωπηλά έβαλε τα πράγματά της στη βαλίτσα. Στο αντίο ψιθύρισε: — Θα το μετανιώσεις.
— Ήδη μετανιώνω που δεν κατάλαβα νωρίτερα ποια είσαι. Το διαζύγιο ολοκληρώθηκε γρήγορα.
Ο Άρτεμ της έδωσε επιλογή — ήσυχα με χρήματα ή με φασαρία. Εκείνη διάλεξε τα χρήματα, υπέγραψε παραίτηση δικαιωμάτων και εξαφανίστηκε.
Η Νατάσα Μπορίσοβνα έμεινε — τυπικά νταντά, ουσιαστικά γιαγιά. Ο Άρτεμ δούλευε λιγότερο, περνώντας όλο τον χρόνο με τον γιο του.
Μετά από τρία χρόνια γνώρισε τη Σβετλάνα — πρώην δασκάλα με κόρη.
Ο Μάξιμ την αγκάλιασε αμέσως. Σύντομα παντρεύτηκαν και στο σπίτι ξανάκουγαν παιδικά γέλια.
Πέντε χρόνια μετά, η Ιρίνα εμφανίστηκε στο γραφείο. — Θέλω να δω τον γιο μου. — Δεν έχεις γιο. Τον απαρνήθηκες.
— Άλλαξα γνώμη. — Αργά. Η Σβετλάνα τον έχει υιοθετήσει πριν δύο χρόνια. — Πώς τολμάς;! — Χρειαζόταν μητέρα, όχι ρόλο.
— Θα πάω στο δικαστήριο! — Δοκίμασε. Τα αρχεία, οι μαρτυρίες, η υπογραφή σου — όλα είναι ασφαλή.
Και ο νέος σύζυγός σου ξέρει ότι απλώς δεν ήθελες παιδί; Έμεινε άφωνη και έφυγε. Ο Μάξιμ μεγάλωνε με αγάπη και ζεστασιά.
Ήξερε ότι η Σβετλάνα δεν τον γέννησε, αλλά την θεωρούσε τη μόνη αληθινή μητέρα του.
Εκείνη τον δίδαξε να διαβάζει, να ποδηλατεί και να πιστεύει στον εαυτό του. Μια μέρα ρώτησε τον πατέρα του:
— Μπαμπά, γιατί έφυγε η γυναίκα που με γέννησε; — Το να είσαι μητέρα δεν σημαίνει απλώς να γεννήσεις, — απάντησε ο Άρτεμ.
— Σημαίνει να αγαπάς. Εκείνη δεν μπορούσε. — Ήμουν εγώ κακός; — Όχι, γιε μου.
Απλώς κάποιοι άνθρωποι δεν ξέρουν να αγαπήσουν κανέναν εκτός από τον εαυτό τους.
Ο Μάξιμ αγκάλιασε τον πατέρα του και πήγε να βοηθήσει τη Σβετλάνα. Στο σαλόνι, η Νατάσα Μπορίσοβνα δίδασκε στη μικρή εγγονή να πλέκει κασκόλ.
Στο σπίτι τους επικρατούσε απλότητα, φασαρία και αληθινή ευτυχία. Και κάπου μακριά, η Ιρίνα ζούσε ανάμεσα σε πολυτέλεια και καθρέφτες.
Είχε τα πάντα — εκτός από αυτό που κάποτε έχασε οριστικά. Τις νύχτες άκουγε παιδικό κλάμα — την φωνή που καλούσε τη μητέρα. Αλλά όχι εκείνη. Την άλλη.
