«Κρύψε αυτό το παιδί. Είναι ο μελλοντικός βασιλιάς», είπε ο μυστηριώδης άντρας καθώς τοποθετούσε το μωρό στα χέρια της χωρικής γυναίκας.
Η νύχτα είχε πέσει βαριά πάνω στα χωράφια του Ουέσσεξ, σκεπάζοντας ακόμη και τα τριζόνια με τη σιωπή της.
Σε μια μικρή καλύβα στην άκρη του δάσους, η Αμαλία σκέπαζε τις τελευταίες στάχτες της φωτιάς και άκουγε τα παιδιά της να αναπνέουν κάτω από μια λεπτή κουβέρτα.
Ο άνεμος έφερνε τη μυρωδιά της βροχής, ενώ ο ποταμός ψιθύριζε στο σκοτάδι.
Μόλις είχε αρχίσει να χαλαρώνει, όταν ένα ξαφνικό, δυνατό χτύπημα ακούστηκε στην πόρτα. Πάγωσε.
Κανείς δεν ερχόταν ποτέ εδώ τη νύχτα. Με ένα κερί στο χέρι, πλησίασε αργά. Άλλο ένα χτύπημα—πιο απαλό, σχεδόν παρακλητικό.
«Ποιος είναι εκεί;» ψιθύρισε. Καμία απάντηση. Μόνο ο άνεμος. Κι όμως κάτι την έσπρωξε μπροστά.
Άνοιξε λίγο την πόρτα και η ομίχλη εισχώρησε μέσα. Ένας άντρας με μαύρο μανδύα στεκόταν εκεί έξω, βρεγμένος και απελπισμένος, κρατώντας ένα μπουκέτο.
«Για την αγάπη του Θεού», ψιθύρισε με βαριά φωνή, «κρύψε τον». Η Αμαλία έκανε ένα βήμα πίσω.
«Ποιον; Ποιος είσαι;» Αποκάλυψε ένα μωρό τυλιγμένο σε λεπτό ύφασμα κεντημένο με χρυσό—πολύ ευγενικό για να είναι παιδί χωρικών.
«Δεν υπάρχει χρόνος», επέμεινε. «Κρύψε τον καλά. Αυτό το παιδί θα γίνει βασιλιάς».
Σαστισμένη, η Αμαλία τον άφησε να μπει. Το μωρό ψιθύρισε, μικρό και εύθραυστο.
Προσπάθησε να αντιδράσει, αλλά εκείνος την διέκοψε: είχαν ήδη ερευνήσει το χωριό και η καλύβα της θα ήταν η επόμενη.
Δεν έπρεπε να πει τίποτα. Όταν ρώτησε ποιοι τον κυνηγούσαν, εκείνος απάντησε: «Όσοι θέλουν την Αγγλία πριν την αυγή».
Κράτησε το μωρό χωρίς να σκεφτεί. «Πώς τον λένε;» «Έντουαρντ», είπε ήσυχα. «Μην το πεις σε κανέναν».
Πριν προλάβει να ρωτήσει κάτι άλλο, εκείνος χάθηκε πάλι στην ομίχλη.
Το ξημέρωμα, η Αμαλία προσπάθησε να κρατήσει τη ρουτίνα της—τάισε τα παιδιά και έκρυψε το μωρό κάτω από πανιά και ξύλα.
Κατέπνιγε τα κλάματα του με ένα παλιό νανούρισμα. Και τότε ο ήχος από τα πέταλα των αλόγων διέκοψε τη σιωπή του πρωινού.
Στρατιώτες περνούσαν ανάμεσα στις καλύβες, με πανοπλίες να λαμπυρίζουν κρύα.
Ένας άντρας με κόκκινο μανδύα εξέταζε κάθε σπίτι. Όταν έφτασαν στην καλύβα της, τρία βαριά χτυπήματα σείσανε την πόρτα.
«Κατά διαταγή του στέμματος», απαίτησε βαθιά φωνή, «άνοιξε».
Άνοιξε και συνάντησε το κοφτερό βλέμμα του άντρα με τον κόκκινο μανδύα. «Ψάχνουμε έναν ταξιδιώτη», είπε.
«Έναν ιππότη με σκούρα ενδύματα. Πέρασε κανείς από εδώ;» «Όχι, κύριε», απάντησε η Αμαλία, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη.
«Κανείς δεν έρχεται εδώ». Ο αξιωματικός με τον κόκκινο μανδύα έψαξε την καλύβα της ούτως ή άλλως, σηκώνοντας κουβέρτες και τρομάζοντας τα παιδιά της.
Όταν ακούστηκε ένας μουγκρητός από το μέρος του φούρνου, η Αμαλία πανικοβλήθηκε—αλλά ψέλλισε γρήγορα:
«Ο ανιψιός μου. Τον φροντίζω». Μετά από μια έντονη στιγμή σιωπής, οι στρατιώτες έφυγαν.
Μόνο όταν τα πέταλα σιγόκουσαν, σωριάστηκε, κρατώντας το κρυμμένο μωρό—τον Έντουαρντ, τον μελλοντικό βασιλιά.
Οι φήμες διαδόθηκαν: ο βασιλιάς ήταν άρρωστος, ένα βασιλικό βρέφος είχε εξαφανιστεί, και ο δούκας του Νορθγουέλ τον κυνηγούσε.
Η Αμαλία ζούσε με φόβο, κρύβοντας τον Έντουαρντ κάτω από πανιά, ταΐζοντάς τον γάλα κατσίκας, τρομάζοντας με κάθε θόρυβο.
Οι ύποπτοι χωρικοί παρατηρούσαν παράξενους άντρες κοντά στην καλύβα της.
Μια νύχτα, κάποιος άφησε ένα σημείωμα στην πόρτα της: «Ξέρουμε τι κρύβεις».
Λίγο αργότερα, οι στρατιώτες του δούκα επέστρεψαν. Τον Έντουαρντ τον έσωσε τελευταία στιγμή, προκαλώντας αναστάτωση ενώ ψάχνανε.
Σύντομα, διαδόθηκε ότι ένα σώμα ιππότη είχε βρεθεί στον ποταμό. Η Αμαλία φοβήθηκε πως ο άντρας που της είχε δώσει το παιδί ήταν νεκρός—μέχρι που επέστρεψε, αιμορραγώντας αλλά ζωντανός.
«Είμαι ο Ρόουαν», είπε, «ιππότης του βασιλιά Ριχάρδου». Ο Ρόουαν έμεινε για να τους προστατεύει, αλλά οι ψίθυροι και τα μυστικά την έκαναν να τον αμφισβητεί.
Όμως όταν οι στρατιώτες επιτέθηκαν, υπερασπίστηκε την οικογένειά της με κίνδυνο της ζωής του.
Έφυγαν μαζί—μέσα από δάση, καταιγίδες και ενέδρες—ψάχνοντας ασφάλεια για τα παιδιά και τον πρίγκιπα.
Κάθε φορά, ο Ρόουαν τους προστάτευε. Ένας άλλος ιππότης, ο Άλντρικ, εμφανίστηκε ξανά, προτρέποντάς τους να πάνε βόρεια.
Παρά την αμφιβολία του Ρόουαν, η Αμαλία συμφώνησε. Το ταξίδι τους σχεδόν τους σκότωσε, αλλά τελικά έφτασαν στη Μονή του Αγίου Άλντουιν, όπου οι μοναχοί αναγνώρισαν τη βασιλική σφραγίδα του Έντουαρντ και τους φιλοξένησαν.
Ο πόλεμος κατέστρεφε το βασίλειο. Η Αμαλία κλήθηκε να καταθέσει ενώπιον του Συμβουλίου του Βορρά.
Εξαντλημένη αλλά αποφασισμένη, δήλωσε: «Τον έκρυψα. Τον προστάτευσα. Δεν θα αφήσω να πεθάνει».
Το συμβούλιο υποσχέθηκε να φυλάει το παιδί. Χρόνια πέρασαν. Ο Έντουαρντ μεγάλωσε δυνατός, τα παιδιά της ευημέρησαν, και ο Ρόουαν—καταβεβλημένος από την ενοχή—σιγά σιγά θεραπεύτηκε.
Όταν ο Έντουαρντ έγινε νέος βασιλιάς, την τίμησε δημόσια. Ο Ρόουαν ιπποτομήθηκε.
Η ειρήνη επέστρεψε. Αργότερα, κάτω από τον ήρεμο ουρανό του κάστρου, ο Ρόουαν της είπε: «Είσαι η βασίλισσα της ζωής μου».
Αυτή πήρε το χέρι του. «Κι εσύ είσαι ο άνθρωπος που μου δίδαξε την ελευθερία». Μαζί περπάτησαν σε μια νέα, κερδισμένη ζωή—πλέον όχι φυγάδες, αλλά μια οικογένεια επιτέλους.
