…μπήκε στην καμπίνα του ντους και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον θετό γιο της από πίσω. Οι παλάμες της γλιστρούσαν αργά πάνω στην τονωμένη κοιλιά του, σαν να διέσχιζαν κάθε γραμμή των μυών του.
Αμέσως μετά την κηδεία της συζύγου του, ο Άρτιομ έφερε σπίτι ένα νεαρό κορίτσι.
— Αυτή είναι η Έλια. «Θα είναι η νέα σου μητέρα», της σύστησε στον δεκαπεντάχρονο γιο του, τον Ντένις.
— Μπαμπά… Σοβαρά μιλάς; Είσαι τρελός/ή; Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό σε εμένα και τη μητέρα μου; Συνήθως σε τέτοιες καταστάσεις παρατηρείται πένθος! Χτυπάς ήδη κάποιον;
— Παιδί μου, πώς μπορείς να το λες αυτό; Δεν είμαι προδότης ή δολοφόνος, όπως πιθανώς νομίζετε. Η ζωή απλώς συνεχίζεται.
— Ζωή; Δεν περίμενες καν να κατακαθίσει η γη πάνω στο φέρετρό της! Ίσως ήσουν κι εσύ ο πελάτης; Δείτε πόσο γρήγορα δόθηκε χώρος!
— Ντένις! — Ο Άρτεμ ύψωσε απότομα τη φωνή του. — Η αστυνομία βρήκε τον δολοφόνο. Γιατί το λες αυτό;
— Και θα βρω τον πελάτη. Μόλις πάρω το πιστοποιητικό μου, θα πάω στη νομική σχολή και μετά θα τακτοποιήσω αυτό το θέμα μέχρι τέλους. Και θα πληρώσεις για όλα.
— Τι σου συμβαίνει;! — Ο Αρτίομ κούνησε το κεφάλι του. — Κι εγώ πενθώ τη μητέρα σου. Αλλά δεν μπορούμε να μείνουμε στάσιμοι. Έχω σχέση με την Έλια εδώ και πολύ καιρό. Η εμφάνισή της εδώ δεν είναι τυχαία.
— Μου είναι μια ξένη. Και ας ζει οπουδήποτε, όχι μόνο εδώ. Δεν θέλω να δω αυτό το κοράκι που ήρθε να ραμφίσει την οικογένειά μου.
«Βγείτε από το δωμάτιο, Ντένις», είπε σταθερά ο πατέρας, δείχνοντας τις σκάλες. — Συνήθισέ το. Η Έλια μένει.
Ο Ντένις δεν μάλωνε άλλο. Συνειδητοποίησε ότι ο πατέρας του δεν μπορούσε να τον ακούσει σήμερα. Γύρισε σιωπηλά και επέστρεψε στη θέση του.
Αργότερα, όταν έμειναν μόνοι, η Ελεονώρα αναστέναξε:
— Αρτίομ, σου είπα, ήταν πολύ νωρίς για να με φέρεις εδώ. Δεν μπορούσες να αντέξεις τον Ντένις. Δεν θα με δεχτεί ποτέ. Καλύτερα να τον στείλεις στους γονείς σου.
«Όχι», απάντησε αποφασιστικά ο Άρτεμ. — Θα ζήσουμε μαζί. Και τα τρία. Με τον καιρό, θα συνηθίσετε ο ένας τον άλλον. Αυτό δεν είναι προς συζήτηση.
Η Ελεονώρα κοίταξε κάτω. Είχε αποφασίσει από καιρό ότι δεν υπήρχε γυρισμός. Το σπίτι της στο Βορόνεζ ήταν κλειστό γι’ αυτήν και η Μόσχα της υποσχέθηκε μια εντελώς διαφορετική, πλούσια ζωή.
Μια μεγαλύτερη φίλη της, με την οποία ζούσε προσωρινά, τη σύστησε στον Άρτιομ σε ένα πάρτι. Ρούχα, χτένισμα, εικόνα — όλα έγιναν για εκείνη. Και αυτή η εικόνα λειτούργησε: Ο Αρτόμ μαγεύτηκε. Την πήγε σπίτι του και σύντομα τη μετέφερε στο διαμέρισμά του.
Αλλά για τον Ντένις, η Ελεονώρα ήταν μια άγνωστη. Δεν την αγνόησε απλώς. τη θεωρούσε απρόσκλητη καλεσμένη, σαν σκιά που εισέβαλε στο παρελθόν τους. Και αυτή, με τη σειρά της, προσπάθησε να είναι ευγενική, αν και ένιωθε ψυχρό μίσος στο βλέμμα του.
Πέρασαν τέσσερα χρόνια και η Ελεονώρα άρχισε να σκέφτεται όλο και περισσότερο την απόκτηση παιδιού. Ήθελα να ακουστεί ξανά ο ήχος των παιδικών γέλιων στο σπίτι. Αλλά τίποτα δεν λειτούργησε μεταξύ τους και του Artyom.
«Έλκα, ας περιμένουμε», την παρότρυνε ο σύζυγός της. — Όλα τα έχουμε μπροστά μας. Είμαστε υγιείς, απλώς χρειάζεται χρόνος.
Αλλά η Ελεονώρα δεν πίστευε στον «χρόνο». Ήξερε πώς είναι να φοβάται μήπως χάσει όλα όσα είχε κερδίσει με ψέματα και υπομονή. Φοβόταν ότι ο Άρτιομ θα έβρισκε κάποιον νεότερο που θα του χάριζε έναν γιο ή μια κόρη. Είπε στη φίλη της τις ανησυχίες της.
«Τότε πάρε ένα παιδί από κάποιον άλλο», πρότεινε χωρίς ίχνος έκπληξης. — Για παράδειγμα, από τον Στάς, τον σύζυγό μου που είναι νόμιμος σύντροφος. Όμορφο, υγιές, γυμναστήριο — όλα είναι καλά.
— Αλλά ο Αρτίομ μπορεί να κάνει μια δοκιμασία και να μας διώξει και τους δύο.
— Τότε σκέψου μόνος σου. Απλώς μην καθυστερείς – όσο είσαι νέα και όμορφη, έχεις την ευκαιρία να μείνεις κοντά σου.
Η Ελεονώρα το σκέφτηκε. Είχε τα δικά της σχέδια. Δεν είναι ακόμα έτοιμο, αλλά ήδη σιγοκαίει μέσα του. Απλώς χαμογέλασε, φανταζόμενη πώς μια μέρα θα τα έλεγε όλα στη φίλη της.
Με τα χρόνια, ο Ντένις έχει ωριμάσει. Μαλλιά εμφανίστηκαν στο πρόσωπό του, η φιγούρα του έγινε δυνατή — η τακτική προπόνηση στο τμήμα έδωσε αποτελέσματα. Έγινε ψηλότερος στους ώμους, πλατύτερος στο στήθος, κάτι για το οποίο ήταν πολύ περήφανος. Στην εμφάνιση, ήταν ένα ακριβές αντίγραφο του πατέρα του, μόνο που ήταν νεότερος, πιο φρέσκος, πιο όμορφος.
Εκείνο το βράδυ, η Ελεονώρα περίμενε τον άντρα της στο σπίτι, αλλά εκείνος κάλεσε απροσδόκητα και είπε ότι έπρεπε να φύγει επειγόντως για την μακρινή περιοχή της Μόσχας — ο πελάτης ζήτησε έγκριση για ένα έργο σε ένα κυνηγετικό καταφύγιο στην εξοχή. Υποσχέθηκε να επιστρέψει το πρωί και να πάει κατευθείαν στο γραφείο.
Ο Ντένις εμφανίστηκε αργά. Χωρίς καθυστέρηση, ανέβηκε στο δωμάτιό του. Η Ελεονώρα ανέβηκε κι αυτή πάνω. Στην κρεβατοκάμαρα, άλλαξε σε μια διαφανή ρόμπα που δεν άφηνε πολλά στη φαντασία και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο του θετού γιου της.
Ο ήχος του τρεχούμενου νερού ακουγόταν πίσω από την ελαφρώς ανοιχτή πόρτα του μπάνιου. Δίστασε για μια στιγμή, αλλά μετά μπήκε αθόρυβα.
Βλέποντας τον Ντένις στο ντους, η γυναίκα τον πλησίασε αργά από πίσω και τον άρπαξε από τους ώμους. Τα χέρια της γλίστρησαν στην κοιλιά του, μετρώντας προσεκτικά κάθε τεταμένο κύβο.
Ο τύπος πάγωσε στην αρχή, αλλά μετά γύρισε απότομα και την τράβηξε κοντά του. Εκείνη τη στιγμή δεν σκέφτηκε τίποτα: ούτε τη συγγένεια, ούτε τις συνέπειες. Μόνο νιάτα, έντονα συναισθήματα και μια ανεξέλεγκτη επιθυμία να ζήσεις.
Το πρωί ξεκίνησε με σιωπή και συνειδητοποίηση του τι είχε συμβεί. Ξύπνησαν στο κρεβάτι του.
— Τι θα γίνει τώρα; — ψιθύρισε η Ελεονώρα.
«Τίποτα δεν έχει αλλάξει», απάντησε ψυχρά ο Ντένις. — Το ήθελες, δεν αρνήθηκα. Ως μητριά είσαι αδιάφορη για μένα, αλλά ως γυναίκα είσαι ελκυστική. Αλλά όχι πια.
Έχω μια κοπέλα, απλά δεν έχουμε φτάσει ακόμα σε αυτό το σημείο. Αν θέλεις να γυρίσεις, χτύπησε. Εν τω μεταξύ, είναι καλύτερα να πάτε σπίτι. Δεν χρειάζομαι προβλήματα με τον πατέρα μου αυτή τη στιγμή.
Όταν ο Αρτόμ έλειπε για επαγγελματικές υποχρεώσεις για μεγάλο χρονικό διάστημα, συνέχισαν να συναντιούνται. Η σχέση τους ήταν περισσότερο ένα πείραμα παρά ένα συναίσθημα.
Αλλά το αποτέλεσμα δεν άργησε να έρθει — η Ελεονώρα έμεινε έγκυος. Αρχικά, πήγε στην κλινική, όπου οι γιατροί της είπαν τα καλά νέα: δίδυμα. Η γυναίκα εγγράφηκε και μόνο μετά από αυτό αποφάσισε να πει στον Ντένις για τα πάντα.
— Νομίζεις ότι είναι από εσένα; «ρώτησε με ελπίδα στη φωνή της.»
— Πιθανότατα, ναι. Μετά από τόσο καιρό – και έτσι απλά… – σταμάτησε για μια στιγμή. -Και τι πρόκειται να κάνεις;
— Θα το πω στον Αρτιόμ. Δεν θα ελέγξει, έτσι δεν είναι;
-Ίσως και όχι. Και αν το αποφασίσει, τότε θα έχεις προβλήματα.
— Αυτό δεν θα συμβεί. Κάναμε εξετάσεις, είναι σίγουρος ότι είναι υγιής. Θα νομίζει ότι είναι απλώς σύμπτωση.
— Άρα το έκανες επίτηδες; — Ο Ντένις την κοίταξε έντονα.
«Ναι», απάντησε με ειλικρίνεια. — Ήθελα το παιδί να είναι δικό σου. Και τώρα τι; Θα πας στον πατέρα σου με αυτό;
— Όχι. Αλλά υπάρχει ένα πράγμα που πρέπει να ξέρεις. Δεν έχεις ιδέα πόσο βαθιά πάει η ιστορία της οικογένειάς μας.
Σταμάτησε και συνέχισε:
— Ο παππούς μου δημιούργησε αυτήν την εταιρεία. Όταν ήμουν μικρός, η μητέρα μου ήταν ερωτευμένη με έναν πλούσιο άντρα.
Έμεινε έγκυος, αλλά την άφησε. Ήρθε στον παππού της κλαίγοντας. Εκείνη την εποχή, ο Artyom εργαζόταν ως ένας απλός υπάλληλος — έξυπνος και εργατικός.
Ο παππούς μου πρότεινε να παντρευτεί τη μητέρα μου. Συμφώνησε. Εννέα μήνες αργότερα γεννήθηκα. Όλοι θεωρούσαν τον Άρτεμ πατέρα τους. Στην πραγματικότητα, είναι στείρος.
Μόνο ο γιατρός και η μητέρα το ήξεραν αυτό. Κατάφερε να συντάξει μια διαθήκη, σύμφωνα με την οποία όλα μου ανήκουν. Ο Αρτίομ ήταν έξαλλος. Είμαι σχεδόν βέβαιος ότι είχε εμπλοκή στον θάνατό της. Απλώς δεν το υπολόγισα σωστά. Αποδείχθηκε πιο έξυπνη.
Η Έλενορ άκουγε, χλωμώντας με κάθε φράση.
— Τι πρέπει λοιπόν να κάνω τώρα; — ψιθύρισε.
— Νομίζω ότι πρέπει να κάνεις έκτρωση. Δεν θα σου δώσω άλλες συμβουλές. Αλλά εγώ ο ίδιος δεν σε θέλω. Ούτε ως σύζυγος ούτε ως μητριά.
«Όχι», είπε σταθερά. — Θα γεννήσω. Και θα πω στον Αρτίομ την αλήθεια. Τα παιδιά είναι δικά σου, αλλά δεν θα το μάθει ποτέ. Δεν θα τολμήσει να με διώξει.
«Δική σου δουλειά είναι», σήκωσε τους ώμους του ο Ντένις. -Και δεν πρόκειται να σε παντρευτώ. Και ούτε θα σε υπερασπιστώ. Είσαι ψεύτης και τυχοδιώκτης. Αν γεννήσεις, ας είναι στη συνείδησή σου. Απλώς μην ελπίζεις ότι ο πατέρας μου θα αναγνωρίσει ποτέ αυτά τα παιδιά ως δικά του.
Η Ελεονώρα το σκέφτηκε για πολλή ώρα. Όταν ο Αρτιόμ επιστρέψει, θα του τα πει όλα. Ας γίνει αυτό που θα γίνει.
Αλλά η μοίρα όρισε διαφορετικά.
Την επόμενη μέρα έλαβε ένα τηλεφώνημα από την αστυνομία:
— Ο σύζυγός σας συνελήφθη. Σε σχέση με τη δολοφονία της πεθεράς σου. Κρίθηκε ένοχος. Επίσης, επεσήμανε τον πελάτη — αποδείχθηκε ότι ήταν ο Άρτεμ.
Έτσι ο Άρτιομ κατέληξε στη φυλακή και η Ελεονώρα παρέμεινε στο σπίτι του. Στην αρχή ο Ντένις ήθελε να φύγει, αλλά βλέποντας την κατάστασή της, άλλαξε γνώμη. Δεν μπορούσε να διώξει μια έγκυο γυναίκα, ειδικά μια που τον συνέδεε με μια τέτοια σχέση.
Με την πάροδο του χρόνου, αναπτύχθηκε μια παράξενη συνύπαρξη μεταξύ τους. Η εγγύτητα παρέμεινε, αν και έγινε λιγότερο συχνή. Η κοπέλα του, η Νίκα, τελικά χάθηκε στο παρασκήνιο και μετά εξαφανίστηκε εντελώς από τη ζωή του.
Ο Ντένις ανέλαβε τον έλεγχο της επιχείρησης που του άφησε η μητέρα του με τη διαθήκη της. Οι σπουδές στο πανεπιστήμιο πήγαιναν χέρι-χέρι με την εργασία.
Δεν εμπιστευόταν κανέναν το δικαίωμα να υπογράφει και ήταν προσωπικά παρών σε όλες τις συναντήσεις με τους πελάτες. Ήταν δύσκολο, αλλά τα κατάφερε. Σταδιακά έμαθα να διαχειρίζομαι, να παίρνω αποφάσεις και να γίνομαι ο κύριος της ζωής μου.
Μη εμπιστευόμενος την Έλεονορ, ο Ντένις αποφάσισε να παίξει με ασφάλεια. Προσέλαβε μια ιδιωτική εταιρεία για να εγκαταστήσει κρυφές κάμερες παρακολούθησης στο σπίτι.
Η ηχογράφηση πήγε κατευθείαν στον φορητό υπολογιστή του, ο οποίος ήταν προστατευμένος με κωδικό πρόσβασης—μόνο αυτός μπορούσε να τη δει. Την ημέρα που πήγα την Έλια για ψώνια, είχαν γίνει οι τελευταίες τεχνικές εργασίες στο σπίτι.
Το επόμενο βήμα ήταν η επιστροφή του παλιού προσωπικού: μιας οικονόμου και ενός μάγειρα, ενός μεσήλικα άνδρα.
Επιπλέον, εμφανίστηκαν δύο φύλακες ασφαλείας που υποτίθεται ότι θα εργάζονταν σε βάρδιες και θα έμεναν στον ξενώνα.
Αυτό συνέβαινε ακόμη και κατά τη διάρκεια της ζωής της μητέρας του Ντένις, μέχρι που ο Άρτιομ απέλυσε τους πάντες πριν από τον θάνατό της — ακριβώς τη στιγμή που σκοτώθηκε στο ίδιο της το σπίτι.
Εκείνη την εποχή, ο Artyom βρισκόταν σε επαγγελματικό ταξίδι και ο Denis σε καλοκαιρινή κατασκήνωση.
Περιοδικά, ο Ντένις εξέταζε τις ηχογραφήσεις. Δεν πρόσεξε τίποτα ύποπτο: η Ελεονώρα συμπεριφέρθηκε φυσικά, σαν να μην έκρυβε τίποτα.
Μερικές φορές ερχόταν να την επισκεφτεί κάποιος φίλος, καθόντουσαν στο σαλόνι, έπιναν τσάι και συζητούσαν. Όταν τη ρώτησε πώς τα πάει, η Έλια απάντησε απλά:
— Τρελαίνομαι για τον Ντένις. Αυτή είναι η πρώτη αληθινή αγάπη. Θα ήθελα να είμαι ευτυχισμένη μαζί του και να γεννήσω αυτά τα μωρά… Αλλά εξακολουθεί να είναι ψυχρός απέναντί μου.
Ο φίλος μου με συμβούλεψε μόνο να κάνω υπομονή:
— Αν νιώθει καλά στο κρεβάτι μαζί σου, τα υπόλοιπα θα έρθουν με τον καιρό.
Αυτά τα λόγια έφτασαν στον Ντένις μέσω της ηχογράφησης και τον εξέπληξαν. Αποφάσισε να δοκιμάσει την Ελεονώρα και να την προκαλέσει σε μια ειλικρινή συζήτηση.
— Γιατί ήρθατε στη Μόσχα; — ρώτησε μια μέρα.
Σταμάτησε για μια στιγμή, σαν να ανακαλούσε μια ξεχασμένη ιστορία.
— Μόλις έφυγα τρέχοντας. Εκείνη την εποχή, η φίλη μου έφευγε από το Βορόνεζ για να επισκεφτεί τους γονείς της.
Μόλις είχα τελειώσει το σχολείο και η μητριά μου με έστειλε να δουλέψω ως καθαρίστρια σε κάποιο κατάστημα. Ήθελα να συνεχίσω τις σπουδές μου και να αποκτήσω εκπαίδευση, αλλά το πιστοποιητικό μου ξαφνικά εξαφανίστηκε.
Δέχτηκα την προσφορά της φίλης μου και έφυγα μαζί της. Ζούσε με τον σύζυγό της, ο οποίος ήταν νόμιμος πολίτης, και κοίταζε προς το μέρος μου πολύ συχνά.
Δεν ήθελα να επιστρέψω στη μητριά μου ή σε έναν τέτοιο οικογενειακό εφιάλτη. Και ο Artyom εμφανίστηκε την κατάλληλη στιγμή — ως διέξοδος από την κατάσταση.
— Ώστε τον επέλεξες… από απελπισία;
— Ακριβώς έτσι. Αλλά ποτέ δεν ευχήθηκα κακό στη μητέρα σου. Και δεν μου υποσχέθηκε τίποτα.
Ο Ντένις το σκέφτηκε. Η κατάσταση άρχιζε να ξεκαθαρίζει.
— Καλά. Για χάρη των παιδιών, πρέπει να καταχωρήσουμε επίσημα τον γάμο. Αλλά μην σκέφτεσαι καν τον γάμο. Το κάνω αυτό από αίσθηση καθήκοντος, όχι από αγάπη.
«Δεν με νοιάζει», απάντησε απαλά η Ελεονώρα. — Δεν μπορώ να φανταστώ τη ζωή μου πουθενά χωρίς εσένα.
-Απλώς μην μου πεις ότι με αγαπάς. Ακόμα δεν θα το πιστέψω.
«Δεν θα το κάνω», συμφώνησε, χαμηλώνοντας το βλέμμα της. Στην πραγματικότητα, υπήρχε από καιρό κάτι περισσότερο από μια απλή συμφωνία μεταξύ τους. Αλλά δεν το είπε φωναχτά. Επιπλέον, αυτή και ο Artyom έχουν ήδη καταθέσει επίσημα αίτηση διαζυγίου.
Έτσι ο Ντένις παντρεύτηκε την Ελεονώρα. Όχι από πάθος, όχι από ρομαντισμό, αλλά για να γεννηθούν παιδιά σε έναν νόμιμο γάμο. Δεν ένιωθε αγάπη γι’ αυτήν, αλλά ένιωθε ευθύνη. Και του ήταν ευγνώμων για την ευκαιρία να ξεκινήσει μια νέα ζωή.
Με την πάροδο του χρόνου, όλα άλλαξαν. Η Ελεονώρα γέννησε δίδυμα — ένα κορίτσι και ένα αγόρι. Για πρώτη φορά στη ζωή του, ο Ντένις κράτησε τα παιδιά του στην αγκαλιά του και συνειδητοποίησε ότι ήταν έτοιμος να χτίσει μια οικογένεια εκ νέου για χάρη τους.
Επιστρέφοντας σπίτι με τη γυναίκα του και τα παιδιά του, έδειξε στην Έλα τα δωμάτια που είχαν ετοιμαστεί εκ των προτέρων: ροζ για την κόρη του, μπλε για τον γιο του. Υπήρχαν ήδη δύο νταντάδες που περίμεναν στο σπίτι, έτοιμες να βοηθήσουν τη νεαρή μητέρα.
Εκείνο το βράδυ, όταν τα παιδιά κοιμόντουσαν ειρηνικά, ο Ντένις ξάπλωσε δίπλα στη γυναίκα του και είπε για πρώτη φορά:
— Έλκα… Σ’ αγαπώ εδώ και πολύ καιρό. Απλώς δεν ήθελα να το παραδεχτώ στον εαυτό μου πριν.
Χαμογέλασε, κλείνοντας τα μάτια της.
— Το ένιωσα. Και δεν μπορώ πια να φανταστώ τη ζωή μου χωρίς εσένα.
Πέρασαν αρκετά χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η σχέση τους έγινε πιο βαθιά και σοβαρή. Αυτό που ξεκίνησε με πονηριά, ψέματα και υπολογισμούς έχει εξελιχθεί σε κάτι πραγματικό.
Έμαθαν να είναι μαζί, να φροντίζουν ο ένας τον άλλον και να μεγαλώνουν παιδιά. Και παρόλο που ο δρόμος προς την εμπιστοσύνη ήταν μακρύς, τα κατάφεραν. Μαζί.
