Ο ΔΙΑΔΡΟΜΟΣ ΠΟΥ ΕΚΡΥΒΕ ΖΩΗ: ΤΟ ΑΓΟΡΙ ΠΟΥ ΚΑΝΕΙΣ ΔΕΝ ΕΠΡΕΠΕ ΝΑ ΒΡΕΙ
Η άηχη κραυγή του Ίθαν πάγωσε το αίμα όλων. Κανείς δεν την άκουσε πραγματικά, όμως ο τρόμος της διαπέρασε τον διάδρομο σαν παγωμένο κύμα.
Ο Τσαρλς Γουίτμορ παραπάτησε προς τα πίσω, με το βλέμμα καρφωμένο στη φιγούρα που στεκόταν στην πόρτα.
Το πρόσωπο έμοιαζε τρομακτικά με του Ίθαν — μόνο που κάτι ήταν λάθος. Κάτι πιο σκοτεινό, πιο ψυχρό, κρυβόταν πίσω από εκείνα τα μάτια.
Η πόρτα είχε κλείσει απότομα πριν λίγα δευτερόλεπτα, αλλά πλέον αυτό δεν είχε καμία σημασία.
— «Όχι… δεν γίνεται…» ψιθύρισε ο Τσαρλς με σπασμένη φωνή.
Η Λίλι δεν έδωσε σημασία. Ο Ίθαν είχε γονατίσει στο πάτωμα και τα χέρια του έτρεμαν τόσο δυνατά, που η νοηματική του γινόταν ασύνδετη. — «Είναι εδώ… είναι εδώ…»
Η Λίλι έπιασε απαλά τα χέρια του. — «Ηρέμησε. Κοίταξέ με.»
Ο Ίθαν πήρε μια κοφτή ανάσα και προσπάθησε να συγκεντρωθεί. — «Μου είπε ψέματα», υπέγραψε. «Μου είπε πως δεν μπορούσε να βγει.»
Ένα παγωμένο ρίγος ανέβηκε στη ραχοκοκαλιά της Λίλι. — «Ποιος;»
Ο Ίθαν κοίταξε πίσω της. Προς τον σκοτεινό διάδρομο. Και μετά… προς τον πατέρα του.
Ο Τσαρλς δεν κοιτούσε πια την πόρτα. Κοιτούσε τον γιο του με ένα βλέμμα γεμάτο αναγνώριση — κι αυτό ήταν χειρότερο από φόβο.
— «Εσύ…» ψιθύρισε. «Δεν μπορεί να είσαι εσύ…» Οι λέξεις έσβησαν στα χείλη του. — «Κύριε, πρέπει να φύγουμε τώρα», είπε νευρικά ο Χάλβορσεν.
Όμως ο Τσαρλς έμοιαζε ανίκανος να κινηθεί. Ξαφνικά, τα φώτα άρχισαν να αναβοσβήνουν βίαια. ΧΤΑΚ. Ένα αργό χτύπημα ακούστηκε από το σφραγισμένο δωμάτιο. ΧΤΑΚ.
Δεύτερο χτύπημα. ΧΤΑΚ. Τρίτο. Όλοι έμειναν ακίνητοι. Έπειτα ακούστηκε άλλο ένα — δυνατότερο, πιο κοντά.
Ο Ίθαν άρχισε να κουνά απελπισμένα το κεφάλι. — «Μην ανοίξετε… θέλει να τον αφήσουμε να βγει…» Κανείς δεν άγγιξε το πόμολο.
Κι όμως… άρχισε να γυρίζει μόνο του. Ένας μεταλλικός ήχος αντήχησε στον διάδρομο.
Η πόρτα άνοιξε αργά. Από μέσα ξεχύθηκε πυκνό σκοτάδι, σαν ζωντανή σκιά που ανέπνεε.
Και τότε εμφανίστηκε εκείνος. Το αγόρι. Ή κάτι που φορούσε τη μορφή αγοριού. Έμοιαζε με τον Ίθαν.
Όχι όμως όπως ήταν τώρα. Σαν μια εκδοχή του από ένα μέλλον που δεν έπρεπε να υπάρξει.
Ήταν πιο ψηλός, πιο ώριμος, αλλά αφύσικα τέλειος. Το χαμόγελό του έμοιαζε ψεύτικο και τα μάτια του δεν είχαν ίχνος ζεστασιάς.
Μόνο ψυχρή επίγνωση. — «Το ανοίξατε τελικά», είπε ήρεμα. Ο Ίθαν τραβήχτηκε πίσω πανικόβλητος.— «Αυτός είναι… αυτός…»
Η Λίλι στάθηκε μπροστά του προστατευτικά. — «Τι είσαι;» Το αγόρι έγειρε ελαφρά το κεφάλι. — «Περίεργη ερώτηση. Εγώ θα ρωτούσα το ίδιο για σένα.»
Ο Τσαρλς πήρε επιτέλους θάρρος να μιλήσει. — «Ποιος σε έβαλε εκεί μέσα;»
Το αγόρι τον κοίταξε και χαμογέλασε αργά. — «Άρα θυμάσαι.»
Το πρόσωπο του Τσαρλς άδειασε από χρώμα. — «Όχι…» — «Θυμάσαι πολύ καλά.»
Έκανε άλλο ένα βήμα μπροστά. Η θερμοκρασία έπεσε απότομα. Λεπτός πάγος άρχισε να σχηματίζεται πάνω στους τοίχους. — «Προσπάθησες να το θάψεις.»
Η Λίλι κοίταξε απορημένη τον Τσαρλς. — «Τι εννοεί;» Ο άντρας δεν απάντησε.
Το αγόρι στάθηκε μπροστά της. Για μια στιγμή, τα χαρακτηριστικά του παραμορφώθηκαν ελαφρά, σαν να μην μπορούσε να κρατήσει σταθερή τη μορφή του.
— «Εσύ τον βοήθησες να ακούσει.» — «Ναι», είπε προσεκτικά η Λίλι. Το αγόρι χαμογέλασε ελάχιστα. — «Γι’ αυτό τώρα ακούς κι εμένα.»
Η καρδιά της σφίχτηκε. — «Προσπαθούσα να μιλήσω εδώ και χρόνια», ψιθύρισε.
Και τότε η Λίλι κατάλαβε. — «Δεν ήσουν φυλακισμένος…» — «Όχι.» Ο Τσαρλς έκανε ένα βήμα πίσω, τρομοκρατημένος. — «Είχες δύο γιους», είπε το αγόρι.
Σιωπή απλώθηκε παντού. — «Τον έναν τον θεώρησες προβληματικό. Πολύ ήσυχο. Πολύ παράξενο. Προσπάθησες να τον αλλάξεις. Και όταν δεν τα κατάφερες… κράτησες τον “καλό” γιο.»
Ο Τσαρλς άρχισε να κουνά το κεφάλι πανικόβλητος. — «Όχι… όχι…» — «Και εμένα με εξαφάνισες.»
Η Λίλι ένιωσε το στομάχι της να δένεται κόμπος. Το αγόρι δεν ήταν αντίγραφο του Ίθαν. Ήταν ο αδελφός του. — «Είσαι ο αδελφός του…»
Το αγόρι την κοίταξε ήρεμα. — «Ήμουν.» Ξαφνικά, ένας ακόμη χτύπος ακούστηκε βαθιά μέσα στην έπαυλη.
Το αγόρι γύρισε προς τον σκοτεινό διάδρομο. — «Αυτό το σπίτι κρύβει πολλές πόρτες.»
Μετά κοίταξε κατευθείαν τον Ίθαν. — «Δεν έπρεπε να με θυμάσαι.» Ο Ίθαν υπέγραψε αδύναμα: — «Δεν σε θυμόμουν…»
Ένα ψυχρό χαμόγελο σχηματίστηκε στο πρόσωπο του αγοριού. — «Αλλά εγώ δεν σε ξέχασα ποτέ.»
Ξαφνικά, όλα τα φώτα έσβησαν. Το σκοτάδι κατάπιε τον διάδρομο.
Και τότε ένας ψίθυρος ακούστηκε δίπλα στο αυτί της Λίλι:
— «Γι’ αυτό βρήκα άλλον τρόπο να επιστρέψω.»
Τα φώτα άναψαν ξανά.
Ο διάδρομος ήταν άδειος.
Η πόρτα κλειστή. Και ο Ίθαν… είχε εξαφανιστεί.
Η κραυγή της Λίλι αντήχησε μέσα στην έπαυλη, ενώ από μακριά ακούγονταν δύο παιδικά γέλια — γελούσαν μαζί, με απόλυτα συγχρονισμένο τρόπο.
