ΠΗΓΑ ΣΕ ΕΝΑ ΡΑΝΤΕΒΟΥ ΣΤΑ ΤΥΦΛΑ… ΑΛΛΑ ΠΡΩΤΑ ΕΜΦΑΝΙΣΤΗΚΑΝ ΟΙ ΤΡΕΙΣ ΜΙΚΡΕΣ ΚΟΡΕΣ ΤΟΥ — ΚΑΙ ΤΑ ΛΟΓΙΑ ΤΟΥΣ ΜΕ ΔΙΕΛΥΣΑΝ ΣΥΝΑΙΣΘΗΜΑΤΙΚΑ
Φτάνω στο Maple & Vine Café στο Brooklyn Heights λίγα λεπτά νωρίτερα, σαν να μπορώ ακόμη να πείσω τον εαυτό μου ότι κάποια πράγματα στη ζωή ελέγχονται.
Η μυρωδιά από κανέλα και φρεσκοκομμένο καφέ γεμίζει τον χώρο, ενώ τα ζεστά φώτα κάνουν τα πάντα να φαίνονται πιο ήρεμα απ’ όσο νιώθω πραγματικά.
Κάθομαι δίπλα στο παράθυρο, παραγγέλνω χαμομήλι — λες και αυτό αρκεί για να κρύψει το άγχος μου — και αφήνω το κινητό ανάποδα πάνω στο τραπέζι, σαν μικρή άμυνα απέναντι στην απογοήτευση.
Η Πόλα, η καλύτερή μου φίλη και μόνιμη προξενήτρα της παρέας, επέμενε πως αυτός ο άντρας άξιζε πραγματικά.
— Έχει ζεστό βλέμμα, μου είπε. — Και κουβαλά εκείνη τη σπάνια ηρεμία των ανθρώπων που έχουν περάσει δυσκολίες χωρίς να γίνουν σκληροί.
Της απάντησα πως έχω κουραστεί από γοητευτικούς άντρες και υποσχέσεις που μοιάζουν με παραμύθια.
Εκείνη απλώς γέλασε. — Πήγαινε για έναν καφέ. Αν είναι απαίσιος, θα έχεις δικαίωμα να μου το θυμίζεις για όλη σου τη ζωή.
Κοιτάζω το ρολόι μου μία φορά. Μετά άλλη μία. Οι επτά περνούν. Η θέση απέναντί μου παραμένει άδεια.
Αρχίζω να σκέφτομαι τα γνωστά: ίσως δεν κατάλαβα σωστά, ίσως πάλι έγινα η δεύτερη επιλογή κάποιου. Παίρνω βαθιά ανάσα και προσπαθώ να μη βυθιστώ σε αυτές τις σκέψεις.
Δέκα λεπτά καθυστέρηση δεν σημαίνουν καταστροφή. Όχι ακόμη. Τότε ακούω μια μικρή φωνή γεμάτη αυτοπεποίθηση. — Συγγνώμη… είσαι η Έμμα;
Σηκώνω το κεφάλι περιμένοντας να δω έναν άντρα.
Αντί γι’ αυτό, βρίσκω μπροστά μου τρία πανομοιότυπα κοριτσάκια.
Κόκκινες ίδιες ζακέτες. Ξανθές μπούκλες. Και εκείνη η παράξενα σοβαρή έκφραση που δεν θα έπρεπε να υπάρχει σε παιδιά πέντε χρονών.
— Ήρθαμε για τον μπαμπά μας, δηλώνει το πρώτο με σοβαρό ύφος.
Το δεύτερο συμφωνεί αμέσως. — Νιώθει απαίσια που αργεί. — Είχε πρόβλημα στη δουλειά, εξηγεί το τρίτο.
Μένω να τα κοιτάζω ανοιγοκλείνοντας τα μάτια.
Κανείς δεν με είχε προειδοποιήσει ότι ένα ραντεβού στα τυφλά θα περιλάμβανε τρίδυμα.
Ρίχνω μια γρήγορη ματιά γύρω μου περιμένοντας κάποιον πανικόβλητο γονιό να εμφανιστεί. Κανείς.
Η κοπέλα πίσω από τον πάγκο μας κοιτά με ενδιαφέρον, ενώ μερικοί πελάτες χαμογελούν διακριτικά. Τα κορίτσια δείχνουν ασφαλή — και υπερβολικά άνετα με όλο αυτό.
— Σας έστειλε ο πατέρας σας; ρωτώ ήρεμα. Το πρώτο κορίτσι διστάζει. — Όχι ακριβώς… Δεν ξέρει ακόμα ότι είμαστε εδώ.
— Αλλά έρχεται, πετάγεται το δεύτερο. — Υποσχόμαστε, συμπληρώνει το τρίτο.
Με κοιτάζουν όλες μαζί. — Μπορούμε να καθίσουμε; Περιμέναμε πολύ να σε γνωρίσουμε.
Και κάπου εκεί κάτι μέσα μου μαλακώνει. — Εντάξει, λέω τελικά. — Αλλά θέλω εξηγήσεις.
Ανεβαίνουν στις καρέκλες σαν μικρή ομάδα που έχει κάνει πρόβα. — Εγώ είμαι η Χάρπερ. — Εγώ η Μάντι. — Κι εγώ η Τζουν… αλλά δεν κρατάω μυστικά καλά, ψιθυρίζει η τρίτη.
Γελάω χωρίς να το περιμένω.
Μου εξηγούν πως άκουσαν τον πατέρα τους να μιλά με τη θεία Πόλα για μια γυναίκα που λεγόταν Έμμα και θα τον περίμενε εδώ.
Η Χάρπερ λέει πως ο πατέρας τους έφτιαχνε συνεχώς τη γραβάτα του πριν φύγει. Η Μάντι επιμένει πως δεν το κάνει ποτέ αυτό.
Η Τζουν συμφωνεί τόσο σοβαρά λες και πρόκειται για σημαντικό επιστημονικό στοιχείο.
— Έπρεπε να επιστρέψει στη δουλειά, λέει η Χάρπερ. — Αλλά δεν θέλαμε να πιστέψεις ότι σε ξέχασε.
— Και δεν είπαμε ψέματα στη νταντά, βιάζεται να ξεκαθαρίσει η Μάντι. — Απλώς θεωρήσαμε ότι μετά θα συμφωνούσε μαζί μας.
Τότε η Τζουν ακουμπά το μικρό της χέρι πάνω στο δικό μου. — Προσπαθούμε να κάνουμε τον μπαμπά ξανά χαρούμενο.
Τα λόγια της με χτυπούν κατευθείαν στην καρδιά. Τις ρωτώ γιατί το θέλουν τόσο πολύ.
Για πρώτη φορά οι εκφράσεις τους αλλάζουν. — Είναι στενοχωρημένος εδώ και καιρό, λέει η Μάντι χαμηλόφωνα.
— Χαμογελά όταν παίζει μαζί μας, συμπληρώνει η Χάρπερ. — Αλλά όταν νομίζει ότι δεν τον κοιτάζουμε… φαίνεται μόνος.
— Φροντίζει τους πάντες, λέει σιγά η Τζουν. — Εκτός από τον εαυτό του. Και δυστυχώς ξέρω ακριβώς πώς μοιάζει αυτή η μοναξιά.
Μου λένε ότι η μητέρα τους είναι διάσημη ηθοποιός. Τη βλέπουν μερικές φορές στην τηλεόραση.
Δεν υπάρχει θυμός στη φωνή τους. Μόνο αποδοχή. Τις αγαπούσε, αλλά αγαπούσε περισσότερο τη ζωή που είχε διαλέξει. Και τότε η πόρτα του καφέ ανοίγει απότομα.
Ένας άντρας μπαίνει βιαστικά μέσα με στραβή γραβάτα, ανακατεμένα μαλλιά και πανικό στο πρόσωπό του. Μόλις μας βλέπει, παγώνει.
— Ωχ… όχι, ψιθυρίζει η Χάρπερ. — Ήρθε! αναφωνεί περήφανα η Μάντι. — Η αποστολή πέτυχε, λέει χαμηλόφωνα η Τζουν.
Ο άντρας πλησιάζει λαχανιασμένος. — Συγγνώμη… Είμαι ο Ντάνιελ Μπρουκς. Δεν είχα ιδέα ότι εκείνες θα…
Σταματά και κοιτάζει τις κόρες του απελπισμένος.
Χαμογελώ ελαφρά. — Άρα εσύ είσαι ο άντρας που με άφησε να περιμένω.
Η αμηχανία του είναι τόσο αληθινή που σχεδόν γίνεται γλυκιά.
— Σου υπόσχομαι πως δεν το έκανα επίτηδες. — Δεν είναι θυμωμένη, λέει η Χάρπερ.
— Της εξηγήσαμε, προσθέτει η Μάντι. — Και μας συμπαθεί ήδη, ολοκληρώνει η Τζουν.
Και το χειρότερο; Έχουν απόλυτο δίκιο.
