«Στην κατάστασή της δεν χρειάζεται κληρονομιά!» γέλασε ο σύζυγός της στο δικαστήριο.
Αλλά τη στιγμή που η Μαρία παρέδωσε στον δικαστή ένα σημείωμα, η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή…
«Κύριε Δικαστά, έδωσα στη γυναίκα μου τα καλύτερα χρόνια της ζωής μου», είπε ο Άρθουρ Γκρέγκορι, η σκηνοθετημένη θλίψη στη φωνή του μόλις έτρεμε αρκετά για να προκαλέσει συμπόνια.
Στηριζόμενος στο προστατευτικό, με κοστούμι αψεγάδιαστο και έκφραση μελετημένα πενθιμή, συνέχισε:
«Αλλά η κατάσταση της Μαρίας… χειροτερεύει. Σχεδόν δεν μιλάει, σπάνια αντιδρά. Είμαι εξαντλημένος.
Και τώρα αυτή η κληρονομιά… η περιουσία του πατέρα της είναι υπερβολική για εκείνη. Θέλω μόνο να την προστατεύσω.»
Η αίθουσα του δικαστηρίου βυθίστηκε στη σιωπή. Το βλέμμα της δικαστού Ταμάρα Πέτερσον ήταν ακλόνητο.
Η Μαρία Γκρέγκορι καθόταν στο αναπηρικό της καροτσάκι σαν σπασμένη πορσελάνινη κούκλα, τα μάτια της άδεια από πόνο. Η δικηγόρος της, Τζένιφερ Σβέτλοβ, αιχμηρή και αμετακίνητη, έσπασε τη σιωπή.
«Κύριε Γκρέγκορι, η μεταφορά 150.000 δολαρίων σε υπεράκτια τράπεζα δύο εβδομάδες πριν από την αγωγή—ήταν αυτό προστασία της συζύγου σας;»
Ο δικηγόρος του Άρθουρ αντέδρασε, αλλά η δικαστής υπερίσχυσε.
Ο Άρθουρ χαμογέλασε αδύναμα. «Ήταν επιχειρηματικές συναλλαγές—επενδύσεις, συμβόλαια. Όλα για τη φροντίδα της.»
Τα μάτια της Τζένιφερ δεν έτρεμαν. «Και τα ταξίδια σας στην ακτή, οι επισκέψεις στη Βαλέρια Σοκόλοφ, ήταν επίσης για τη φροντίδα της;»
Ο Άρθουρ σφίγγει. «Απαράδεκτες υπονοούμενες. Δεν θα—»
«Και οι συναντήσεις με τον Σέργκει Μπέλοβ για ‘συμβόλαια προμήθειας’ και μίζες; Επίσης για το καλό της Μαρίας;»
Η μάσκα έσπασε. «Η ζωή και οι επιχειρήσεις μου δεν σας αφορούν! Είμαστε εδώ για την κατάσταση της γυναίκας μου!»
«Ακριβώς,» είπε η Τζένιφερ ήρεμα. «Συζητάμε την κατάστασή της και την επιθυμία σας να ελέγχετε την κληρονομιά της. Κύριε Γκρέγκορι, πιστεύετε πραγματικά ότι δεν μπορεί να την διαχειριστεί;»
Κοίταξε τη Μαρία. Κρύο βλέμμα περιφρονητικό, χωρίς αγάπη ή οίκτο. Χαμογέλασε στον δικαστή κοιτώντας τη σύζυγό του.
«Η γυναίκα μου είναι σχεδόν λαχανικό. Γιατί να χρειάζεται κληρονομιά;»
Έπεσε βαριά σιωπή. Τα μάτια της Όλγκα Λάρσον άνοιξαν διάπλατα· το βλέμμα της δικαστή έγινε παγωμένο από τον Άρθουρ στη Μαρία. Τ
ότε, η Μαρία κίνησε. Με προσπάθεια, παρέδωσε στην Τζένιφερ ένα διπλωμένο χαρτί που κρατούσε όλη την ώρα. Η Τζένιφερ το έθεσε μπροστά στον δικαστή.
Ήταν ένα σχέδιο—ζωντανό, λεπτομερές, γεμάτο αγάπη. Ένα μικρό κορίτσι, χαμογελαστό, με την ετικέτα:
«Για την γενναία μου Κέιτ. Ευχαριστώ για το φως. Η θεία σου Μαρία.» Η αίθουσα πάγωσε. Η δικαστής το ύψωσε. Το μυαλό, η καρδιά και το ταλέντο της Μαρίας ζωντάνεψαν στο χαρτί.
Ξαφνικά, οι πόρτες της αίθουσας άνοιξαν με ορμή. Ο Ανώτερος Ερευνητής Πέτερσον μπήκε με αστυνομικούς.
Η Μαρία τους κοίταξε, ύστερα τον άντρα της, και λιποθύμησε. Η δικαστής κάλεσε ασθενοφόρο καθώς η Μαρία επέστρεψε σε μια ανάμνηση έξι χρόνια πριν:
Ένα ξαφνικό φθινοπωρινό μπουρίνι. Τα καινούργια σουέτ παπούτσια της Μαρίας βρεγμένα. Σπασμένο τακούνι.
Μια πτώση αποφεύχθηκε χάρη σε έναν ψηλό ξένο, τον Άρθουρ, που κρατούσε ομπρέλα.
Γοητευτικός, ευγενικός και παιχνιδιάρης, τη συνόδευσε σπίτι, μαθαίνοντας ότι ήταν εικονογράφος παιδικών βιβλίων.
Της έδωσε την κάρτα του και χάθηκε στη βροχή, αφήνοντάς της την καρδιά να χτυπάει—χωρίς να ξέρει ότι θα γινόταν η μεγαλύτερη αγάπη και απογοήτευσή της.
Η ρομαντική τους ιστορία ξεκίνησε. Ένα μήνα αργότερα, η Μαρία γνώρισε τους γονείς του Άρθουρ—τον αυστηρό Σέργκει και την ψυχρή κοινωνική Ιρίνα—σε μια μεγαλοπρεπή έπαυλη.
συνάντηση ήταν ευγενική αλλά έντονη, υπογραμμίζοντας το χάσμα μεταξύ της ταπεινής ζωής της Μαρίας και του ελίτ κόσμου του Άρθουρ.
Το δείπνο με τους γονείς του ήταν δύσκολο. Ο Σέργκει τη ρώτησε για την οικογένεια και την εκπαίδευσή της· η Ιρίνα υποτίμησε το ταλέντο της, διδάσκοντας πρακτικότητα:
«Μια γυναίκα πρέπει να υποστηρίζει τον άντρα της, όχι να πετάει στα σύννεφα με τις μικρές της εικόνες.»
Η Μαρία απαντούσε ευγενικά, νιώθοντας ξένη.
Ο Άρθουρ προσπαθούσε να την υπερασπιστεί, αλλά η κριτική των γονιών του ήταν αδυσώπητη.
Ο γάμος τους ήταν ταπεινός για τα στάνταρ της οικογένειάς του, αλλά οι ρωγμές είχαν ήδη εμφανιστεί.
Ο Άρθουρ εκτιμούσε το ταλέντο της μόνο αν δεν εμπόδιζε τα σχέδιά του. Μετά τις αποβολές της, η φροντίδα του ήταν γεμάτη απογοήτευση, και οι μικρές ταπεινώσεις έγιναν καθημερινότητα.
Η Μαρία βρήκε παρηγοριά επισκεπτόμενη τον πατέρα της, Στίβεν, που την ενθάρρυνε να δημιουργεί και να χαίρεται.
Μια βροχερή νύχτα, επιστρέφοντας από εκείνον, ένα ελάφι πετάχτηκε στο δρόμο.
Η Μαρία γύρισε απότομα, είχε ατύχημα και υπέστη τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη, μένοντας παράλυτη.
Ο Άρθουρ έπαιζε τον αφοσιωμένο σύζυγο δημόσια, αλλά φρόντισε να μεταφερθεί σε αποκλειστική κλινική, κρατώντας συναισθηματική απόσταση.
