Το Δαχτυλίδι που Κουβαλούσε το Μυστικό του Τάφου
Το μικρό γάντι παρέμενε σφιγμένο στα χέρια του κοριτσιού όταν η ηλικιωμένη γυναίκα άφησε να της ξεφύγουν τα αδύνατα λόγια:
— Αυτό το γάντι είχε θαφτεί μαζί με το παλτό…
Η είσοδος του ξενοδοχείου βυθίστηκε σε παγωμένη σιωπή.
Ο θυρωρός, ο Τόμας Βέιλ, πρόσεξε αμέσως το βλέμμα της κυρίας Έβελιν Χάροου. Δεν ήταν απορία. Ήταν καθαρός φόβος.
Το κορίτσι έσφιξε ακόμη περισσότερο το παλιό γάντι. — Η μαμά μου δεν πέθανε, ψιθύρισε.
Η Έβελιν προσπάθησε να διατηρήσει το ψυχρό χαμόγελό της. — Κρατάς κάτι που δεν σου ανήκει. — Είναι της μητέρας μου.
Η βροχή είχε κολλήσει στα ατημέλητα μαλλιά της μικρής, ενώ οι περαστικοί συνέχιζαν να αποφεύγουν να κοιτάξουν τη δυστυχία κατάματα.
Ο Τόμας πλησίασε αργά. — Κυρία Χάροου… ίσως πρέπει να ειδοποιήσουμε την αστυνομία.
Η γυναίκα γύρισε απότομα. — Η αστυνομία θα πιστέψει εύκολα ιστορίες από ένα παιδί του δρόμου;
Η μικρή έκανε ένα βήμα πίσω. — Σας παρακαλώ… μη με διώξετε, είπε χαμηλόφωνα στον Τόμας. Κάτι μέσα του λύγισε. — Κανείς δεν θα σε διώξει.
Γονάτισε ελαφρά για να τη κοιτάξει στα μάτια. — Πώς σε λένε; — Μάρα Μπελ.
Η Έβελιν πάγωσε. — Η μητέρα μου λεγόταν Άννα Μπελ, συνέχισε το κορίτσι.
Το όνομα χτύπησε τον Τόμας σαν κεραυνός. Θυμήθηκε μια νεαρή καμαριέρα του ξενοδοχείου — γλυκιά, πάντα ευγενική και έγκυο όταν εξαφανίστηκε ξαφνικά. Όλοι τότε είχαν πιστέψει πως απλώς έφυγε.
— Δεν έφυγε ποτέ, ψιθύρισε η Μάρα. — Μου είπε ότι θα γυρίσει. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα καθώς κρατούσε το γάντι πάνω στο στήθος της.
— Με έκρυψε κοντά στις σκάλες του πλυντηρίου. Μου είπε πως θα πηγαίναμε κάπου ασφαλείς… πως θα είχαμε ψωμί… ένα δωμάτιο με μπλε κουρτίνες… κι ένα κανονικό κρεβάτι.
Ο Τόμας έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή. Ένα κρεβάτι. Αυτό ήταν το μεγαλύτερο όνειρο ενός παιδιού. Η Έβελιν απέστρεψε το βλέμμα.
— Κάποιος τη χειραγωγεί. — Δεν ξέρω τι σημαίνει αυτή η λέξη, είπε αθώα η Μάρα.
Ο Τόμας κοίταξε την ηλικιωμένη γυναίκα με φρίκη. — Η Άννα ήταν εδώ εκείνο το βράδυ… είπε αργά. — Είσαι υπάλληλος, του απάντησε κοφτά η Έβελιν. — Ήμουν, αποκρίθηκε εκείνος.
Όταν η Έβελιν αποκάλεσε τη Μάρα ψεύτρα, ο Τόμας στάθηκε επιτέλους απέναντί της. Ακόμη κι όταν εμφανίστηκε ο διευθυντής, ο κύριος Κάλντερ, ο Τόμας αρνήθηκε να απομακρύνει το παιδί.
Τότε η Μάρα αποκάλυψε πως μέσα στο γάντι υπήρχε κάτι κρυμμένο.
Ο Τόμας άνοιξε προσεκτικά μια κρυφή ραφή και τράβηξε έξω ένα παλιό διπλωμένο σημείωμα.
Ήταν γραμμένο από την Άννα Μπελ. Η πρώτη πρόταση έκανε τους πάντες να ανατριχιάσουν:
«Αν βρείτε τη Μάρα, μην την εμπιστευτείτε ποτέ στους Χάροου.»
Το γράμμα μιλούσε για ένα μυστικό δωμάτιο κάτω από το Grand Bellamore Hotel και για βιβλία γεμάτα με ονόματα παιδιών. Κατονόμαζε άμεσα την Έβελιν Χάροου.
Η Μάρα εξήγησε με λυγμούς πως η μητέρα της την είχε κρύψει χρόνια πριν κάτω από τις σκάλες του πλυντηρίου και της είχε υποσχεθεί πως θα επιστρέψει με ψωμί και ένα ασφαλές μέρος για να κοιμηθούν.
Αλλά δεν επέστρεψε ποτέ. Ο Τόμας κατάλαβε τότε πως η Άννα είχε εξαφανιστεί την ίδια νύχτα που χάθηκε από το ξενοδοχείο.
Αποφασισμένος να μάθει την αλήθεια, οδήγησε τη Μάρα στην παλιά κλειστή αίθουσα χορού.
Εκεί, πίσω από έναν διακοσμημένο τοίχο, το κορίτσι ανακάλυψε έναν κρυφό μηχανισμό που άνοιγε μια μυστική σκάλα προς τα υπόγεια.
Στον σκοτεινό διάδρομο που ακολούθησε, ο Τόμας είδε δεκάδες παιδικά ονόματα χαραγμένα στους τοίχους.
Στο τέλος υπήρχε μια βαριά μεταλλική πόρτα. Κάποιος χτυπούσε από μέσα. Και τότε ακούστηκε μια αδύναμη φωνή: — Μάρα…;
Ο Τόμας και ο κύριος Κάλντερ έσπασαν την πόρτα. Μέσα βρήκαν την Άννα Μπελ ζωντανή.
Αδύναμη. Χλωμή. Παγιδευμένη για χρόνια σε έναν κρυφό χώρο κάτω από το ξενοδοχείο.
Η Μάρα έτρεξε στην αγκαλιά της κλαίγοντας πως περίμενε ακριβώς όπως της είχε ζητήσει.
Η Άννα αποκάλυψε πως επιβίωνε πίνοντας νερό που έσταζε από τους σωλήνες και τρώγοντας μικρά κομμάτια φαγητού που κάποιος άφηνε κρυφά κάτω από την πόρτα.
Ένας ηλικιωμένος πρώην αχθοφόρος, ο Όριν, ομολόγησε πως εκείνος την κρατούσε ζωντανή τόσα χρόνια, αλλά δεν είχε βρει ποτέ το κουράγιο να την απελευθερώσει.
Και τότε η Έβελιν αποκάλυψε τη χειρότερη αλήθεια απ’ όλες. Το δαχτυλίδι που φορούσε δεν ήταν απλό κόσμημα. Ήταν κλειδί.
Όταν το άφησε να πέσει στο πάτωμα, ένας κρυφός μηχανισμός ενεργοποιήθηκε και άνοιξε ένα ακόμη πέρασμα.
Πίσω από τον τοίχο υπήρχε ένας τεράστιος υπόγειος χώρος γεμάτος μικροσκοπικά κρεβάτια, παιδικά παπούτσια, παλιά παλτά και ξεχασμένα παιχνίδια.
Και τότε ακούστηκαν φωνές μέσα από το σκοτάδι.
Παιδιά που ψιθύριζαν. Μια μικρή φωνή ακούστηκε καθαρά: — Άννα…;
Η Έβελιν χαμογέλασε παγωμένα κοιτάζοντας τη Μάρα.
— Βρήκες τη μητέρα σου, είπε σιγανά. — Αλλά τώρα άνοιξες το μέρος όπου περιμένουν όλοι οι υπόλοιποι.
Από τα βάθη του υπόγειου χώρου άρχισε να ακούγεται ασταμάτητο χτύπημα.
Και κάτω από το Grand Bellamore Hotel… οι τοίχοι άρχισαν να χτυπούν πίσω.
