Το μήνα του μέλιτος θα έπρεπε να ήταν τέλειος, όμως εκείνο το βράδυ ξύπνησα και αντί να βλέπω τον νέο μου σύζυγο δίπλα μου, τον είδα να κρατά ένα ξύλινο κουτί.
Ψιθύρισε ότι μέσα ήταν οι στάχτες της νεκρής πρώην κοπέλας του. Καθώς εκείνος πήγε να κάνει ντους, η περιέργεια με νίκησε.
Άνοιξα το κουτί — και ό,τι βρήκα έβαλε τέλος στον γάμο μας πριν καν ξεκινήσει…
Εκείνο το βράδυ ξύπνησα και βρήκα τη μεριά του Ryan στο κρεβάτι άδεια. Το φως του φεγγαριού διάτρεχε το σκοτεινό δωμάτιο του ξενοδοχείου.
Καθόταν με την πλάτη γυρισμένη προς εμένα, σκυμμένος πάνω από κάτι μικρό και ξύλινο που κρατούσε στα χέρια του. Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν μια Βίβλος.
Ύστερα κατάλαβα — ήταν ένα κουτί. Και του ψιθύριζε. «Ryan;» ρώτησα διστακτικά. Πάγωσε.
Έπειτα γύρισε αργά, το πρόσωπό του χλωμό. «Είναι εκείνη,» μουρμούρισε.
«Η Claire. Η πρώην μου, που πέθανε. Έφερα τις στάχτες της. Δεν μπορούσα να την αφήσω πίσω.»
Ήμασταν παντρεμένοι μόλις τρεις μέρες. Προσπάθησα να χαμογελάσω.
«Εντάξει,» ψιθύρισα. Όταν τελικά αποκοιμήθηκε, δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από το κουτί.
Το πρωί, ενώ πήγε να κάνει ντους, η περιέργεια νίκησε.
Το άνοιξα. Δεν υπήρχαν στάχτες — μόνο γράμματα, μια φωτογραφία μιας ξανθιάς γυναίκας και ένα USB με την ένδειξη: Μην της το δείξεις. Το σύνδεσα στον υπολογιστή.
Στην οθόνη εμφανίστηκε η Claire — ζωντανή. «Αν βλέπεις αυτό,» είπε, «τότε ο Ryan το έκανε ξανά. Είναι επικίνδυνος.»
Προειδοποιούσε πώς απομονώνει, χειραγωγεί, καταγράφει τα πάντα — και πώς εκείνη μόλις που γλίτωσε. Η πόρτα του μπάνιου άνοιξε.
Έκλεισα απότομα τον υπολογιστή τη στιγμή που ο Ryan βγήκε, χαμογελώντας.
«Ξύπνησες νωρίς;» ρώτησε. «Ναι,» απάντησα, προσποιούμενη ηρεμία.
Το χαμόγελό του άπλωσε περισσότερο. «Τέλεια. Ας κάνουμε μια βόλτα στην ακτή σήμερα.
Χωρίς τηλέφωνα. Μόνο εμείς.» Κι εκεί κατάλαβα — έπρεπε να φύγω.
Προσποιήθηκα ότι τακτοποιούσα τη βαλίτσα μου και, όταν εκείνος γύρισε αλλού, είδα ένα ακόμα USB στο κομοδίνο — χωρίς ετικέτα. Όταν έφυγε για πρωινό, το σύνδεσα.
Δεν ήταν βίντεο αυτή τη φορά, αλλά ένας φάκελος γεμάτος φωτογραφίες — δεκάδες γυναίκες.
Ο Ryan μαζί τους. Κάποιες χαμογελούσαν, κάποιες όχι. Το τελευταίο αρχείο έγραφε:
Claire_Final.jpg. Το στομάχι μου σφίχτηκε. Το κουτί που κρατούσε δεν ήταν για στάχτες — ήταν αποδείξεις.
Τρόπαια. Μάζεψα τα πράγματά μου όσο πιο γρήγορα μπορούσα.
Μόλις έφτασα στην πόρτα, το τηλέφωνό μου δόνησε: Πού πηγαίνεις, αγάπη μου; Δεν έπρεπε να ανοίξεις το κουτί. Το ήξερε.
Έτρεξα — κάτω από τη σκάλα, μέσα από το λόμπι, φωνάζοντας σε έναν υπάλληλο να καλέσει την αστυνομία.
Λίγα λεπτά αργότερα ήμουν σε ταξί, τα χέρια μου έτρεμαν, κλείνοντας το πρώτο εισιτήριο επιστροφής.
Όταν προσγειώθηκα, η αστυνομία είχε ήδη ψάξει το ξενοδοχείο. Το κουτί και τα USB είχαν εξαφανιστεί. Όπως και ο Ryan.
Δύο μέρες μετά, βρήκαν το αυτοκίνητό του κοντά σε έναν γκρεμό — οι ρόδες σταματούσαν στο χείλος. Το χαρακτήρισαν «ατύχημα».
Αλλά μερικές νύχτες, ακόμη αισθάνομαι το χέρι του να με αγκαλιάζει. Και μέσα στο σκοτάδι, ακούω τη φωνή της Claire να ψιθυρίζει: «Το έκανε ξανά.»
