Ενώ έκανα περιπολία, παρατήρησα ένα κοριτσάκι να στέκεται κάτω από ένα δέντρο και να κλαίει. Όταν με είδε, ξαφνικά σταμάτησε να κλαίει και έκανε κάτι παράξενο.
Σήμερα, η περιπολία ξεκίνησε ως συνήθως. Ο πιστός μου σύντροφος, ο Ρεξ, ένας ηλικιωμένος, πάντα προσεκτικός Γερμανικός Ποιμενικός, κι εγώ περιπολούσαμε αργά στους ήσυχους δρόμους της πόλης.
Ήταν ένα ηλιόλουστο πρωινό, οι λίγοι περαστικοί ασχολούνταν με τις δουλειές τους. Όλα φαίνονταν συνηθισμένα και ήδη πίστευα ότι η περιπολία θα κυλούσε ομαλά.
Αλλά ξαφνικά, το βλέμμα μου έπεσε σε κάτι που ξεχώριζε από αυτή την ήρεμη σκηνή.
Κάτω από ένα μεγάλο, απλωμένο δέντρο, στη σκιά, στεκόταν ένα κοριτσάκι—φαινόταν περίπου πέντε ή έξι ετών. Οι ώμοι της έτρεμαν, δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της και έκλαιγε δυνατά. Δεν υπήρχε κανείς κοντά.
Πάτησα στην άκρη του δρόμου, έσβησα τη μηχανή και περπάτησα προς το μέρος της με τον Ρεξ.
«Μωρό μου, γεια σου», είπα προσεκτικά, «τι συνέβη; Χάθηκες;»
Το κορίτσι ξαφνικά πάγωσε. Τα δάκρυά της εξαφανίστηκαν σαν με ένα κλικ, το πρόσωπό της ήρεμο ξανά, υπερβολικά ήρεμο, στην πραγματικότητα.
«Γιατί έκλαιγες;» ρώτησα, σκύβοντας.
Ήταν σιωπηλή. Μόνο τα μεγάλα της μάτια σάρωσαν το δωμάτιο.
«Πού είναι οι γονείς σου;» συνέχισα.
Εκείνη τη στιγμή, ξαφνικά άρχισε να κοιτάζει τριγύρω, σαν να φοβόταν κάτι. Ή ψάχνοντας για κάποιον. Το βρήκα περίεργο, αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ο Ρεξ γρύλισε. Η γούνα του σηκώθηκε όρθια, τα αυτιά του τεντωμένα. Ήταν πάντα ευγενικός με τα παιδιά, και αυτή η συμπεριφορά με έκανε ακόμα πιο καχύποπτο.
Το κορίτσι έμεινε ακίνητο, κοιτάζοντας κάπου πίσω από την πλάτη μου. Φαινόταν σαν να περίμενε κάτι… ή κάποιον. Κάτι δεν πήγαινε καλά μαζί της: σταμάτησε να κλαίει πολύ γρήγορα, η σιωπή της πολύ αδιάφορη.
Υπήρχαν δύο άντρες που στέκονταν στη γωνία του δρόμου. Δεν έπαιρναν ποτέ τα μάτια τους από εμένα ή από το κορίτσι. Και οι δύο φορούσαν σκούρα μπουφάν, τα πρόσωπά τους τεντωμένα, σαν να περίμεναν ένα σήμα.
Όλα μπήκαν στη θέση τους σε ένα δευτερόλεπτο. Ήταν δόλωμα. Ένα μικρό κορίτσι μόνο του, που έκλαιγε, ήταν η τέλεια παγίδα για όποιον δεν ήθελε να χάσει την ατυχία κάποιου άλλου.
Ο άντρας θα ερχόταν, θα προσπαθούσε να τη βοηθήσει και το κορίτσι θα έδινε τη διεύθυνση όπου θα την πήγαιναν. Και εκεί, οι απαγωγείς την περίμεναν.
Κάλεσα γρήγορα βοήθεια και προσποιήθηκα ότι μιλούσα στο παιδί, ενώ παράλληλα παρακολουθούσα την περιοχή. Αλλά όταν τους πλησίασα, οι άντρες άρχισαν να τρέχουν. Ο Ρεξ τους κυνήγησε και εγώ τους ακολούθησα.
Τους συλλάβαμε στη γειτονική αυλή. Ο ένας φορούσε χειροπέδες και φίμωτρο, ο άλλος ένα μαχαίρι και ένα σετ κλειδιά. Αργότερα, η έρευνα αποκάλυψε ότι συμμετείχαν σε μια σειρά απαγωγών σε διάφορες πόλεις.
Και το κορίτσι… Αποδείχθηκε ότι ήταν κόρη ενός από τα θύματα. Αναγκάστηκε να συμμετάσχει στο σχέδιο ή να αντιμετωπίσει αντίποινα κατά της μητέρας της. Αλλά όταν είδε τη στολή της αστυνομίας, αποπροσανατολίστηκε και δεν μπορούσε να συνεχίσει.
Και αν δεν ήταν ο Ρεξ, ο οποίος διαισθάνθηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά πριν από εμένα, τα πράγματα θα μπορούσαν να είχαν καταλήξει πολύ χειρότερα.
