Έδωσε στον σκύλο το σάντουιτς του: «Πάρε το, σκυλάκι. Φάε το. Το χρειάζεσαι περισσότερο, αλλά εγώ δεν το χρειάζομαι πια…» Έπειτα ξάπλωσε στον πάγκο και έκλεισε τα μάτια του. Ο σκύλος τελείωσε το σάντουιτς και, αγκαλιάζοντάς τον, άρχισε να γκρινιάζει ήσυχα. Και μετά…
Έδωσε στον σκύλο ένα σάντουιτς: — Ορίστε, μωρό μου… Πάρ’ το. Το χρειάζεσαι περισσότερο. Δεν με νοιάζει πια… Έπειτα ξάπλωσε αργά στον πάγκο, έκλεισε τα μάτια του, και ο σκύλος, αφού τελείωσε το ψωμί και το λουκάνικο, πίεσε το πλάι του πάνω του, κλαψουρίζοντας σιγανά. Και μετά…
Λένε ότι κάποτε στον παράδεισο παραλίγο να ξεσπάσει ένα πραγματικό σχίσμα — τόσο έντονη ήταν η διαμάχη μεταξύ των αγγέλων. Ο κόσμος σχεδόν σείστηκε, επειδή ποτέ πριν οι απόψεις τους δεν είχαν αποκλίνει τόσο αμετάκλητα.
Θα σκεφτείτε — βλακεία, ασήμαντο. Ίσως. Αλλά επιτρέψτε μου να σας πω…
Ο άνθρωπος για τον οποίο μιλάμε ήταν ο επικεφαλής της μεγαλύτερης επενδυτικής εταιρείας. Επένδυσαν σε πολλά υποσχόμενα έργα, αλλά κέρδισαν το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων τους διασώζοντας επιχειρήσεις που βυθίζονταν.
Αν και ήταν υπερβολικό να το χαρακτηρίσουμε διάσωση. Στην ουσία, ήταν ένα σχέδιο: πρώτα, «βοήθεια», μετά έλεγχος, διάσπαση, πώληση σε κομμάτια. Όλα ήταν νόμιμα, όλα ήταν καθαρά. Αλλά πίσω από την όμορφη διατύπωση, κρυβόντουσαν κατεστραμμένες ζωές.
Χιλιάδες, ίσως δεκάδες χιλιάδες, άνθρωποι έχασαν τα πάντα. Και καταράστηκαν τον άνθρωπο που, με την άψογη γραβάτα και το χαμόγελό του, αυτοαποκαλούνταν απλώς καλός στρατηγός. Είχε πλουσιάσει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο, και οι υπάλληλοί του τον θεωρούσαν απλώς προφήτη της αγοράς. Οι τράπεζες έκαναν ουρά για να του εμπιστευτούν το κεφάλαιό τους.
Αλλά τίποτα δεν διαρκεί για πάντα. Ογδόντα χρόνια — και το σώμα είπε «αρκετά». Συνταξιοδοτήθηκε, εγκαταστάθηκε σε μια πολυτελή βίλα δίπλα στον ωκεανό, περιτριγυρισμένος από οικογένεια, σιωπή και πολυτέλεια.
Μέχρι που συνέβη ο τυφώνας. Σάρωσε τα πάντα. Το σπίτι, σαν πύργος από τραπουλόχαρτα, κατέρρευσε κάτω από τις ριπές του ανέμου και τα χτυπήματα των κυμάτων. Αυτός ήταν ο μόνος επιζών.
Οι υπόλοιποι… Οι υπόλοιποι δεν μπορούσαν να βγουν έξω. Έβρεχε μέρες, το έδαφος ήταν μουσκεμένο, το ηλεκτρικό ρεύμα δεν είχε κοπεί. Και τα πεσμένα ηλεκτροφόρα καλώδια έγιναν παγίδα.
Κάθισε δίπλα στα συντρίμμια, τυλιγμένος σε μια κουβέρτα, κρατώντας ένα σάντουιτς στο χέρι του, και περίμενε. Για διασώστες. Ή το τέλος.
Κοίταξε τα ερείπια του μεγαλείου του και κατάλαβε ότι δεν είχε νόημα να χτίσει κάτι καινούργιο. Δεν υπήρχε κανείς που να το ανταποδώσει. Όλα για τα οποία είχε ζήσει είχαν χαθεί. Τα παιδιά του, τα εγγόνια του, το σπίτι του — όλα είχαν χαθεί. Η εταιρεία που είχε αποφέρει υπέροχα κέρδη τώρα έμοιαζε με ένα σύμβολο χωρίς νόημα.
Προσπάθησε να προσευχηθεί, αλλά οι λέξεις δεν έβγαιναν. Προσπάθησε να ρωτήσει: «Γιατί όχι εγώ; Γιατί όλοι τους;» Αλλά ο ουρανός ήταν σιωπηλός. Και μόνο ο πόνος στο στήθος του του υπενθύμιζε ότι ήταν ακόμα ζωντανός.
Ένα σκυλί πήδηξε ξαφνικά πάνω στο παγκάκι. Κόκκινο, αδύνατο, άστεγο. Τον κοίταξε στα μάτια — και αυτά αντανακλούσαν τα πάντα: μοναξιά, σύγχυση, ενοχές.
«Έχει μείνει μόνο ένας», ψιθύρισε. «Και είναι δικό μου λάθος. Τους έφερα εδώ, ήμουν σίγουρος ότι μπορούσα να κάνω τα πάντα… Και τώρα — τίποτα».
Δάκρυα ή σταγόνες βροχής – δεν μπορούσε πια να καταλάβει. Αλλά ο ουρανός φαινόταν να κλαίει μαζί του. Έδωσε στον σκύλο το τελευταίο του σάντουιτς: — Πάρε το, μωρό μου. Φάε. Δεν το χρειάζομαι πια…
Ξάπλωσε και έκλεισε τα μάτια του. Ο σκύλος τελείωσε το φαγητό και τον αγκάλιασε. Μόνο ένα σιγανό τρίξιμο βγήκε από το στήθος της. Και τότε…
Αστραπή διαπέρασε τη γη, τόσο έντονα που ο κόσμος έλαμψε λευκός για μια στιγμή. Βροντές σείστηκαν τη γη. Ο άντρας άνοιξε τα μάτια του και βρέθηκε σε ένα διαφορετικό μέρος. Μπροστά του υπήρχε ένα τραπέζι. Πάνω στο τραπέζι υπήρχε ένα τεράστιο βιβλίο. Και πίσω από το τραπέζι υπήρχε ένα ον, που έλαμπε από μέσα, με φτερά. Ένας άγγελος.
Ήταν σιωπηλός, κοιτάζοντας τις ηχογραφήσεις. Ο άντρας ήταν κι αυτός σιωπηλός.
— Λέει εδώ, — άρχισε ο άγγελος, — ότι δώρισες τεράστια ποσά για να βοηθήσεις όσους έχουν ανάγκη. Ότι ομολόγησες. Πήγες στην εκκλησία. Βοήθησες οικονομικά.
Ο άγγελος κοίταξε ψηλά.
— Πίστευες πραγματικά ότι αυτό θα άλλαζε κάτι; Ότι οι δωρεές θα εξιλεώνονταν για χρόνια απληστίας; Ότι οι παρακλήσεις των μητέρων και η απελπισία των κατεστραμμένων θα αντισταθμίζονταν από μερικές επιταγές και μια επίσκεψη στον καθεδρικό ναό;
Γνωρίζατε ότι μετά τις συμφωνίες σας, άνθρωποι αυτοκτόνησαν; Ότι παιδιά κατέληξαν σε ορφανοτροφεία, ηλικιωμένοι στους δρόμους; Το κάνατε αυτό για έξι δεκαετίες. Και τώρα ελπίζετε σε συγχώρεση;
Ο άντρας κοίταξε κάτω. Δεν υπήρχε τίποτα να αντιταχθεί. Μόνο πόνο, πικρό και βαρύ.
Ο άγγελος σήκωσε το χέρι του:
— Λήθη. Αιώνιο κενό. Είσαι ανάξιος…
Γύρισε σελίδα για να ολοκληρώσει την πρόταση, διαβάζοντας τις τελευταίες γραμμές. Περιμένοντας — τίποτα. Αλλά ξαφνικά το πρόσωπό του άλλαξε. Τα φρύδια του ανασηκώθηκαν. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα, έλαμψαν σαν αστραπή.
— Τι είναι αυτό;.. Είναι αλήθεια; — η φωνή του αγγέλου έτρεμε.
«Αλήθεια;» ρώτησε ξανά ο άντρας, μη καταλαβαίνοντας για τι πράγμα μιλούσε ο Άγγελος.
-Περίμενε. Και σώπα! — είπε κοφτά ο ουράνιος κριτής και εξαφανίστηκε…
Πέρασε λίγη ώρα και μια ομάδα αγγέλων συγκεντρώθηκε στο Βιβλίο της Ζωής. Ξαναδιάβασαν προσεκτικά τις γραμμές, κοίταξαν ο ένας τον άλλον και λογομάχησαν, οι φωνές τους γίνονταν όλο και πιο δυνατές. Ο άντρας δεν μπορούσε να πιάσει λέξη — μόνο ένα βουητό και ένας ακατανόητος θόρυβος.
Περισσότεροι άγγελοι προστέθηκαν στην ομάδα, έπειτα περισσότεροι, μέχρι που έγιναν τόσοι πολλοί που φαινόταν να γεμίζουν ολόκληρο τον χώρο. Ένας προς έναν, πέρασαν το βιβλίο, συζήτησαν, διαφώνησαν, φώναξαν. Η διαφωνία έγινε τόσο έντονη που ο κόσμος φάνηκε να τρέμει.
Ακόμα και οι δαίμονες, συνήθως αδιάφοροι, παρακολουθούσαν με ενδιαφέρον, έτοιμοι να εκμεταλλευτούν οποιαδήποτε αδυναμία. Οι άγγελοι ήταν κι αυτοί σε αγωνία, με τα φτερά τους τεντωμένα, τα χέρια τους τρεμάμενα. Ήταν έτοιμοι να ορμήσουν στη μάχη για να αποδείξουν την υπόθεσή τους.
Αλλά ακριβώς τη στιγμή που όλα ήταν έτοιμα να εκραγούν, ο Αρχάγγελος μπήκε στο κέντρο του θορυβώδους πλήθους — αυτός που συμμετείχε στη Δημιουργία του Σύμπαντος. Η παρουσία Του αμέσως σίγησε το πλήθος. Άκουσε και τις δύο πλευρές, πλησίασε το Βιβλίο, διάβασε τις γραμμές και, κοιτάζοντας τον άντρα, είπε:
— Τα εγκλήματά σου είναι αμέτρητα. Και δεν σου αξίζει συγχώρεση… Σιωπή! — Η φωνή του τράνταξε τον ουράνιο θόλο και όλα σίγησαν. Χτύπησε την παλάμη του στο τραπέζι — και δισεκατομμύρια πλάσματα εξαφανίστηκαν αμέσως.
«Είπα, σωπάστε!» επανέλαβε ο Αρχάγγελος πιο σιγά, αλλά με τόση δύναμη που κανείς δεν τόλμησε να κουνηθεί.
Γύρισε σελίδα, έριξε μια ματιά στις λέξεις, κάρφωσε το βλέμμα του στον άντρα και ρώτησε:
— Απάντησε, αλλά να θυμάσαι — αν πεις ψέματα, θα λογοδοτήσεις για τα πάντα. Πες μου, γιατί εσύ, ένας άνθρωπος που έζησε τη ζωή του στην αμαρτία και την καταστροφή, έδωσες το τελευταίο σου σάντουιτς σε έναν άστεγο σκύλο; Απλώς πες την αλήθεια.
Αλλά ο άντρας δεν δίστασε.
«Δεν ξέρω», απάντησε. «Της το έδωσα. Έτσι απλά. Ήθελε να φάει, αλλά δεν με ένοιαζε πια…»
— Δεν ξέρεις; — ο Αρχάγγελος ξαφνιάστηκε. — Δηλαδή, απλά;
«Απλό», επανέλαβε ο άντρας. «Την είδα, συνειδητοποίησα τι χρειαζόταν περισσότερο και της το έδωσα. Χωρίς κανένα λόγο.»
Ο Αρχάγγελος βυθίστηκε σε μια καρέκλα μπροστά στο τραπέζι του δικαστή.
«Δεν κρίνουμε με βάση την ανθρώπινη δικαιοσύνη, αλλά με βάση τους Νόμους της Ανώτερης Δικαιοσύνης», απευθύνθηκε στους σιωπηλούς αγγέλους. «Και εσείς γνωρίζετε αυτούς τους νόμους. Τους ξέρω κι εγώ. Οπότε… σταθείτε και περιμένετε. Θα συλλογιστώ.»
Και σκέφτηκε τρεις μέρες και τρεις νύχτες. Αν και σύμφωνα με την ουράνια μέτρηση του χρόνου δεν είχε περάσει ούτε ένα κλάσμα της στιγμής.
Έπειτα σήκωσε την αριστερή του παλάμη, την έβαλε στο τραπέζι και οι εξαφανισμένες οντότητες επανήλθαν στη ζωή. Όλα έγιναν όπως ήταν, σαν να μην είχε εξαφανιστεί κανείς.
«Άκουσέ με, άνθρωπέ μου», είπε. «Σου επιβάλλω μια ποινή — εξιλέωση. Όχι επειδή κάποτε έκανες καλό. Αλλά επειδή το έκανες όχι για τον εαυτό σου, όχι για μετάνοια, όχι για ανταμοιβή, αλλά επειδή για πρώτη φορά στη ζωή σου άκουσες τη φωνή της καρδιάς σου…»
Ένα κουτάβι ήταν ξαπλωμένο σε μια λακκούβα στην κρύα φθινοπωρινή άσφαλτο. Η βροχή έπεφτε σαν τοίχος, διαπερνώντας την, και φαινόταν ότι το μικροσκοπικό του σώμα ήταν έτοιμο να σταματήσει να αναπνέει… όταν ξαφνικά ακούστηκε μια παιδική φωνή από πάνω του:
— Μπαμπά, σε παρακαλώ… Ας τον σώσουμε. Θα σπουδάσω καλά, ειλικρινά. Θα πεθάνει…
«Δεν θα σκεφτώ καν να ξοδέψω ούτε δεκάρα για αυτό το πουλάκι», μουρμούρισε ο πατέρας. «Θα πρέπει να μοιραστείς μαζί του από το δικό σου πιάτο!»
Αλλά το παιδί είχε ήδη πάρει το κουτάβι και το είχε αγκαλιάσει, παρά τα βρεγμένα του ρούχα και το βαρύ βλέμμα του πατέρα του.
Από τότε, ο σκύλος έγινε η σωτηρία του. Τον παρηγορούσε όταν κρυβόταν μετά από τιμωρίες. Τον ζέσταινε όταν δεν υπήρχε θέρμανση στο σπίτι. Τον έκανε χαρούμενο όταν οι ενήλικες ήταν σιωπηλοί ή φώναζαν.
Και μετά, χρόνια αργότερα, όταν το αγόρι μεγάλωσε, αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο, έγινε δικηγόρος, αυτός ο σκύλος αποκοιμήθηκε ήσυχα στην αγκαλιά του — με ένα χαμόγελο, γνωρίζοντας ότι ο άνθρωπός του σίγουρα θα τα κατάφερνε τώρα. Και πήγε στη Γέφυρα του Ουράνιου Τόξου…
Στο επόμενο κλάσμα του δευτερολέπτου, ο άντρας στάθηκε ξανά μπροστά στον Αρχάγγελο. Διάβαζε στίχους από το Βιβλίο. Πίσω του στέκονταν οι άγγελοι. Ήταν σιωπηλοί και περίμεναν.
«Άκουσε την καταδίκη μου», είπε ο Αρχάγγελος. «Η ψυχή σου είναι καταδικασμένη σε λύτρωση».
Χτύπησε την αριστερή του παλάμη στο τραπέζι.
Ο άντρας ξύπνησε στο χειρουργικό τραπέζι. Οι γιατροί που σκύβουν από πάνω του σοκαρίστηκαν.
— Συνήλθε… Αυτό είναι αδύνατο!
Αλλά ήρθε. Ανάρρωσε. Σηκώθηκε. Και έφυγε – όχι στην προηγούμενη ζωή του, αλλά σε ένα ορφανοτροφείο. Το ίδιο όπου κατέληξαν παιδιά που είχαν χάσει τους γονείς τους ως αποτέλεσμα της καταστροφής στην οποία κάποτε είχε εμπλακεί.
Εκεί έγινε στήριγμα. Ένας μέντορας. Μια ζεστασιά. Αυτή που δεν είχαν πια.
Και όταν πέθανε, εκατοντάδες άνθρωποι ήρθαν στην κηδεία του. Και οι προσευχές γι’ αυτόν εξαπλώθηκαν σε όλη τη χώρα.
Ο Αρχάγγελος άνοιξε ξανά το Βιβλίο της Ζωής:
«Δέκα χιλιάδες χρόνια απομένουν», είπε. «Να αγκαλιάσω, να καταπραΰνω, να παρηγορήσω κάθε εγκαταλελειμμένη ψυχή, κάθε ξεχασμένο ζώο. Και όταν όλα αυτά ολοκληρωθούν, να επιστρέψω. Θα μιλήσουμε.»
Στράφηκε στους αγγέλους και είπε:
— Δεν κρίνουμε ως άνθρωποι. Κρίνουμε σύμφωνα με τη δικαιοσύνη της Ύψιστης τάξης. Και δεν ξεχνάμε ούτε την παραμικρή καλή πράξη, αν γίνεται ειλικρινά, από καρδιάς.
Και οι ουρανοί γέμισαν φως.
Έτσι, ο Τρίτος Ουράνιος Πόλεμος αποτράπηκε…
Ή μήπως τίποτα από αυτά δεν συνέβη. Ίσως το επινόησα. Και οι άγγελοι δεν διαφώνησαν, και δεν υπάρχει Βιβλίο, και κανείς δεν κρίθηκε. Ποιος ξέρει;
Αλλά εναπόκειται σε εσάς να αποφασίσετε. Επειδή δεν είναι ένα ανθρώπινο δικαστήριο, αλλά ένα Ανώτατο Δικαστήριο… που μας κρίνει.
