Προσποιήθηκε ότι βρισκόταν σε κώμα για να ανακαλύψει ποιος την πρόδωσε, όμως αυτά που της ψιθύρισε ο βοηθός της στο αυτί, πιστεύοντας ότι κανείς δεν άκουγε, την άφησαν άφωνη…
Το ατύχημα δεν κατέστρεψε μόνο το αυτοκίνητο της Κλερ Ουίτμορ· έσπασε επίσης την πανοπλία που είχε χτίσει επί είκοσι χρόνια.
Στη ΜΕΘ, ενώ ο αναπνευστήρας και οι οθόνες παρακολουθούσαν τους παλμούς της, όλοι πίστευαν ότι η φοβερή CEO της Whitmore Industries ήταν σε κώμα, χωρίς ελπίδα.
Κανείς όμως δεν γνώριζε την αλήθεια: η Κλερ ήταν πλήρως συνειδητή. Παγιδευμένη σε ένα ακίνητο σώμα, μπορούσε να ακούει τα πάντα.
Μετά τον αρχικό πανικό, πήρε μια ψυχρή και στρατηγική απόφαση: να προσποιηθεί.
Θα παρέμενε «απούσα» και θα παρατηρούσε ποιοι έδειχναν το αληθινό τους πρόσωπο, πιστεύοντας ότι η Βασίλισσα του Πάγου δεν είχε πλέον εξουσία.
Οι πρώτες επισκέψεις επιβεβαίωσαν τις υποψίες της. Ο Ρίτσαρντ Κρέιν, φιλόδοξο μέλος του συμβουλίου, μιλούσε ανοιχτά για «αναδιάρθρωση» και για τη διανομή της εξουσίας της πριν οι μετοχές πέσουν.
Σχεδίαζε ήδη να μοιράσει την κληρονομιά της, ενώ εκείνη συνέχιζε να αναπνέει.
Στη συνέχεια μπήκε ο Ίθαν Μπρουκς, ο διακριτικός και αποτελεσματικός βοηθός της. Δεν μίλησε για αγορές ή θέσεις. Κάθισε δίπλα της σιωπηλά.
—Το γραφείο είναι χάος χωρίς εσάς —ψιθύρισε με ραγισμένη φωνή—. Οι γύπες κάνουν κύκλους. Ο Ρίτσαρντ θέλει πρόσβαση στα προσωπικά σας αρχεία.
Η Κλερ, ακίνητη, κατάλαβε ότι η μάχη της μόλις άρχιζε. Ο Ίθαν αρνήθηκε να παραδώσει τους κωδικούς και να υπογράψει ένα πλαστό έγγραφο που θα δήλωνε ότι η Κλερ ήταν ανίκανη.
Ο Ρίτσαρντ τον απείλησε ότι θα καταστρέψει την καριέρα του, αλλά εκείνος δεν υποχώρησε.
Θυμήθηκε πώς εκείνη του είχε δώσει δουλειά όταν κανείς δεν ήθελε να προσλάβει έναν χήρο με μικρή κόρη και αποφάσισε να παραμείνει πιστός, ακόμα κι αν έχανε τα πάντα.
Εν τω μεταξύ, η Κλερ άκουγε τα πάντα, ακόμα ακίνητη. Η πίστη του Ίθαν την συγκλόνισε περισσότερο από οποιαδήποτε προδοσία.
Στο μυστικό της αντλούσε δύναμη, περιμένοντας τη στιγμή της εκδίκησης.
Την ένατη μέρα, ο Ίθαν μπήκε βιαστικά στο δωμάτιο: το συμβούλιο θα προχωρούσε νωρίτερα στη ψηφοφορία για την καθαίρεσή της. Τον είχαν ήδη απολύσει και πίστευε ότι είχε αποτύχει.
Και τότε συνέβη.
Το χέρι της Κλερ σφίχτηκε σε γροθιά. Άνοιξε τα μάτια της, καθαρά και γεμάτα οργή. Αφαίρεσε τον αναπνευστήρα και, ανάμεσα σε βήχα και πόνο, ψιθύρισε:
—Τα άκουσα όλα. Ο Ίθαν, εκστασιασμένος, μόλις μπορούσε να αντιδράσει. —Βοήθησέ με να σηκωθώ —διέταξε εκείνη.
Οι γιατροί προσπάθησαν να την εμποδίσουν, αλλά η Κλερ επέμεινε. Τρέμοντας, δέχτηκε μια αναπηρική καρέκλα.
Λίγα λεπτά αργότερα, στη αίθουσα συνεδριάσεων, ο Ρίτσαρντ χαμογελούσε πεπεισμένος για τη νίκη του… χωρίς να ξέρει ότι η Κλερ Ουίτμορ ήταν έτοιμη να μπει.
Οι πόρτες άνοιξαν απότομα και εκείνη μπήκε, χλωμή αλλά αποφασιστική, στην αναπηρική καρέκλα.
—Συνέχισε, Ρίτσαρντ —είπε με τραχιά φωνή.
Η σιωπή ήταν απόλυτη. Η Κλερ αποκάλυψε ότι είχε συνειδητοποιήσει όλα όσα συνέβαιναν κατά τη διάρκεια των εννέα ημερών και είχε ακούσει τα σχέδια και τις απειλές εναντίον του Ίθαν.
Σταθερή, αλλά τρέμοντας, απέλυσε αμέσως τον Ρίτσαρντ και προειδοποίησε ότι οι δικηγόροι της θα αναλάμβαναν τα υπόλοιπα. Εκείνος έφυγε ταπεινωμένος.
Η συνεδρίαση τελείωσε. Στον ανελκυστήρα, η Κλερ ευχαρίστησε τον Ίθαν για την αφοσίωσή του.
—Από αύριο δεν είσαι πια βοηθός μου —είπε. Ο Ίθαν πάγωσε.
—Σε προάγω. Θα γίνεις Διευθυντής Λειτουργιών. Χρειάζομαι κάποιον που μπορώ να εμπιστευτώ.
Και πρόσθεσε με ένα ελαφρύ χαμόγελο: —Και φέρε μου κάποια μέρα την Έμιλι. Θέλω να τη γνωρίσω.
Καθώς την μετέφεραν πίσω στη ΜΕΘ, η Κλερ κατάλαβε ότι το ατύχημα δεν την κατέστρεψε· την άλλαξε. Αυτή τη φορά θα ξαναχτίσει την αυτοκρατορία της με κάτι παραπάνω από δύναμη — με ανθρωπιά.
