Ένα κορίτσι είπε στην αστυνομία ότι είδε έναν μασκοφόρο άνδρα κάτω από το κρεβάτι της: κανείς δεν την πίστεψε μέχρι που έλεγξαν το υλικό από το κλειστό κύκλωμα τηλεόρασης.
Ήταν ένα συνηθισμένο βράδυ. Οι δρόμοι της πόλης ήταν λουσμένοι στο απαλό φως των φαναριών και οι άνθρωποι ασχολούνταν με τις δουλειές τους: κάποιος έβγαζε βόλτα τον σκύλο του, κάποιος επέστρεφε σπίτι από τη δουλειά, κάποιος κουβέντιαζε κοντά σε ένα κατάστημα.
Ένα περιπολικό της αστυνομίας, ένα γκρι SUV με μια χαρακτηριστική ρίγα, οδηγούσε αργά στο πεζοδρόμιο. Μέσα ήταν δύο αστυνομικοί, ο Κοβάλεφ και η Μέλνικοβα.
«Είναι ήσυχα σήμερα», χασμουρήθηκε ο Κοβάλεφ, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
«Μακάρι να ήταν πάντα έτσι», χαμογέλασε η Μέλνικοβα, «αλλά συνήθως είναι η ηρεμία πριν από την καταιγίδα».
Πριν προλάβει να τελειώσει την ομιλία της, ένα κοριτσάκι έτρεξε έξω από την είσοδο ενός από τα σπίτια—όχι περισσότερο από πέντε ετών. Με ανοιχτόχρωμα μαλλιά, φορώντας πιτζάμες λαγουδάκι και ξυπόλυτο. Ο πανικός ήταν εμφανής στο πρόσωπό της.
Έτρεξε κατευθείαν προς το περιπολικό. Ο Κοβάλεφ φρέναρε αμέσως και οι αστυνομικοί πετάχτηκαν έξω.
«Γεια, είσαι καλά;» Η Μέλνικοβα έσκυψε μπροστά στο κορίτσι.
«Εσείς… είστε αστυνομικοί, έτσι δεν είναι;» Το κορίτσι άφησε μια κραυγή λαχανιάσματος.
«Ναι, αγάπη μου. Τι συνέβη;»
«Κάτω από το κρεβάτι μου… υπάρχει ένας άντρας. Φοράει μάσκα. Τον είδα.»
«Πού είναι οι γονείς σου;» Ο Κοβάλεφ συνοφρυώθηκε.
«Η μαμά είναι στο μπάνιο. Της φώναξα, αλλά μου είπε να μην την τρομάξω.»
Οι αξιωματικοί αντάλλαξαν βλέμματα. Φαινόταν σαν παιδικό όνειρο, αλλά τα μάτια του κοριτσιού έτρεμαν από τρόμο.
«Πώς έμοιαζε;» ρώτησε απαλά η Μέλνικοβα.
«Μαύρα ρούχα. Μια μάσκα νίντζα. Ξύπνησα και τον είδα να σέρνεται κάτω από το κρεβάτι. Νόμιζε ότι κοιμόμουν…»
«Και έφυγες τρέχοντας;» ρώτησε ο Κοβάλεφ.
«Ναι. Αμέσως. Κρύφτηκα στην ντουλάπα, αλλά μετά είδα το αυτοκίνητό σου από το παράθυρο…»
«Εντάξει», συμφώνησε η Μέλνικοβα. «Πάμε να ελέγξουμε. Καλύτερα να είσαι σίγουρη.»
Το διαμέρισμα ήταν στον τρίτο όροφο. Η μητέρα του κοριτσιού, φοβισμένη και ντροπιασμένη, με τη ρόμπα της, επέμεινε ότι δεν είχε ακούσει κανέναν και νόμιζε ότι η κόρη της απλώς φοβόταν το σκοτάδι.
«Λέει συνέχεια ότι κάτι κρύβεται πίσω από μια γωνία», ζήτησε συγγνώμη η γυναίκα. «Έχει ζωηρή φαντασία.»
Οι αστυνομικοί έλεγξαν το δωμάτιο με φακό. Δεν υπήρχε τίποτα κάτω από το κρεβάτι.
«Ίσως έφυγε τρέχοντας…» μουρμούρισε το κορίτσι, στέκοντας στην πόρτα. «Αλλά σίγουρα τον είδα. Ειλικρινά!
Ο Κόβαλεφ ήθελε να αστειευτεί, αλλά η Μέλνικοβα τον σταμάτησε με μια χειρονομία.
«Περίμενε. Ας δούμε τις κάμερες. Το κορίτσι φαίνεται πολύ σίγουρο.» Δεν θα μπορούσες να το επινοήσεις αυτό.
Η προβολή του βίντεο από την κάμερα παρακολούθησης μετέτρεψε την υπόθεση σε πραγματικό θρίλερ. Περίπου δεκαπέντε λεπτά πριν εμφανιστεί το κορίτσι στον δρόμο, μια διάρρηξη βιντεοσκοπήθηκε στο γειτονικό σπίτι. Δύο μαυροντυμένοι εγκληματίες βγήκαν από την είσοδο, με τις τσάντες στα χέρια.
Η γειτονική κάμερα έδειξε πώς, κατά τη διάρκεια της καταδίωξης, ένας από αυτούς παρατήρησε ένα περιπολικό και έστριψε απότομα στη γωνία, έπειτα… ανέβηκε σε έναν σωλήνα αποχέτευσης και μπήκε με το ζόρι μέσα από ένα ελαφρώς ανοιχτό παράθυρο σε ένα διαμέρισμα του τρίτου ορόφου — ακριβώς εκεί που έμενε το κορίτσι.
«Να τον…» αναστέναξε η Μέλνικοβα. «Και αυτό ήταν μόλις ένα λεπτό πριν έρθει να μας συναντήσει.»
Το επόμενο τμήμα της ηχογράφησης δείχνει τον άνδρα να πηδάει από το παράθυρο ενός διαμερίσματος στην άλλη πλευρά του κτιρίου και να εξαφανίζεται στην αυλή.
Ο εγκληματίας συνελήφθη την επόμενη μέρα, ο σύντροφός του κρατήθηκε όλη τη νύχτα και τον κατήγγειλε για να του επιβληθεί επιείκεια.
