Έσωσα την κόρη του πιο φοβερού άντρα του Ντιτρόιτ — κι ύστερα βρήκε το όνομά μου σε έναν φάκελο που θα έπρεπε να είχε θαφτεί εδώ και χρόνια.
Για αρκετά δευτερόλεπτα, κανείς δεν μιλούσε.
Το μήνυμα πάνω στον φάκελο της Σελέστ έμοιαζε να βαραίνει ολόκληρη την κουζίνα: «Αν η Μπελ σου δώσει ποτέ το κλειδί, σημαίνει πως βρήκε αυτό που είχαμε κρύψει.»
Ο Χάρλαν μου είπε να μην ανοίξω ακόμα τον φάκελο, όμως αρνήθηκα να αφήσω κάποιον άλλο να αποφασίσει τι είχα δικαίωμα να γνωρίζω.
Τότε η μητέρα μου παραδέχτηκε επιτέλους την αλήθεια.
Μετά το ατύχημά μου, έξι χρόνια νωρίτερα, είχα ξεχάσει τη Σελέστ. Εκείνη, όμως, είχε επιλέξει να μη μου τη θυμίσει, επειδή έβλεπε ότι επιτέλους άρχιζα να αναρρώνω.
Ύστερα τη ρώτησα για το «μπλε δωμάτιο». Η μαμά πάγωσε.
Θυμόταν ότι, μετά το ατύχημα, μιλούσα συχνά για ένα μπλε δωμάτιο, παρόλο που σε ολόκληρο το σπίτι του Χάρλαν δίπλα στη λίμνη δεν υπήρχε κανένα τέτοιο δωμάτιο.
Όταν άνοιξα το γράμμα της Σελέστ, όλα άρχισαν να αποκτούν νόημα.
Η Σελέστ εξηγούσε πως την είχα βοηθήσει να ερευνήσει ύποπτες αλλαγές στον ιατρικό της φάκελο. Κάποιος είχε δημιουργήσει μια πλαστή εκδοχή του ιατρικού ιστορικού της.
Είχαμε αντιγράψει τα στοιχεία που αποδείκνυαν την αλήθεια και τα είχαμε κρύψει σε μια θυρίδα με τον αριθμό 217.
Στη συνέχεια, αποκάλυπτε κάτι ακόμα πιο τρομακτικό.
Κάποτε είχα ανακαλύψει ένα κρυφό μπλε δωμάτιο στο σπίτι δίπλα στη λίμνη. Μέσα υπήρχαν φάκελοι, φάρμακα, έγγραφα ταυτοποίησης και φωτογραφίες.
Κάποιος κατάλαβε ότι το είχα δει. Λίγο αργότερα, είχα εμπλακεί στο ατύχημα. Η Σελέστ πίστευε πως το να ξεχάσω ίσως ήταν ο μόνος τρόπος να με προστατεύσει.
Όμως, στις τελευταίες σελίδες του γράμματός της, υπήρχε ένα ακόμα στοιχείο:
«Μπλε δωμάτιο — δεν υπάρχει στα αρχικά σχέδια του σπιτιού. Ρώτησε τη M.C. για τον δυτικό τοίχο.»
Η M.C. αποδείχθηκε πως ήταν η Μάρα Κάλντγουελ, μια νοσηλεύτρια που είχε εργαστεί στο Mercy House, έναν ξενώνα για έγκυες έφηβες.
Η μητέρα μου είχε εργαστεί εκεί πριν γεννηθώ. Τότε ένας άγνωστος μας έστειλε μια φωτογραφία του μπλε δωματίου.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, έφτασε και δεύτερο μήνυμα: «ΡΩΤΗΣΕ ΤΗ ΜΑΡΓΑΡΕΤ ΠΟΙΟΣ ΗΤΑΝ Ο ΕΛΙΑΣ.»
Η μαμά κατέρρευσε. «Ο Έλιας ήταν ο αδερφός σου.» Την κοίταξα αποσβολωμένη.
«Δεν έχω αδερφό.»«Είχες», ψιθύρισε. «Εξαφανίστηκε όταν ήσουν εννέα ετών.»
Ξαφνικά, μια ξεχασμένη ανάμνηση επέστρεψε. Ένα αγόρι. Ένα ποδήλατο. Ένα κόκκινο κασκόλ.
Το χέρι του να απλώνεται προς το δικό μου. Και τότε έφτασε ένα ακόμα μήνυμα.
«Ο ΕΛΙΑΣ ΔΕΝ ΕΞΑΦΑΝΙΣΤΗΚΕ.» «Η ΣΕΛΕΣΤ ΤΟΝ ΒΡΗΚΕ.»
Ακολούθησε μια φωτογραφία. Ένας άντρας στεκόταν έξω από ένα σπίτι καλυμμένο με χιόνι.
Είχε σκούρα μαλλιά και έμοιαζε να είναι γύρω στα τριάντα πέντε.
Κοίταξα επίμονα το πρόσωπό του. Ακόμα και σε προφίλ, τον αναγνώρισα.
Έμοιαζε εκπληκτικά με εμένα. Και στο κάτω μέρος της φωτογραφίας υπήρχαν πέντε λέξεις:
«ΣΕ ΠΕΡΙΜΕΝΕΙ ΕΔΩ ΚΑΙ ΠΟΛΥ ΚΑΙΡΟ.»
