Ήμουν έτοιμη να μπω στο οικογενειακό δείπνο του αρραβωνιαστικού μου, όταν άκουσα τη μητέρα του να γελάει:
«Μόλις την παντρευτείς, θα μπορέσεις να διορθώσεις αυτό το λάθος».
Τότε ο Arthur απάντησε: «Δεν έχει χρήματα ούτε γνωριμίες — θα είναι εύκολο να την χειραγωγήσω».
Απείχα μόλις δέκα βήματα από την πόρτα του εστιατορίου όταν άκουσα τη μητέρα του αρραβωνιαστικού μου να γελάει.
«Μην ανησυχείς, Arthur. Μόλις την παντρευτείς, θα μπορέσεις να διορθώσεις αυτό το λάθος.»
Πάγωσα. Από τη μισάνοιχτη πόρτα άκουσα τον Arthur να απαντά:
«Είναι γλυκιά, αλλά δεν έχει χρήματα, γνωριμίες, τίποτα. Δεν την παντρεύομαι για την κοινωνική της θέση.»
Ο πατέρας του ρώτησε: «Τότε γιατί την παντρεύεσαι;» Ο Arthur γέλασε.
«Επειδή είναι εύκολο να τη χειραγωγήσω.» Ήμασταν μαζί εδώ και έξι μήνες.
Ο Arthur πίστευε ότι ήμουν μια απλή σύμβουλος επιχειρησιακής οργάνωσης. Τεχνικά, αυτό ήταν αλήθεια.
Αυτό που δεν γνώριζε ήταν ότι η εταιρεία στην οποία παρείχα συμβουλευτικές υπηρεσίες ανήκε σε εμένα.
Οκτώ χρόνια νωρίτερα, είχα ιδρύσει τη Northbridge Logistics Solutions με μόλις τρεις υπαλλήλους.
Σήμερα, η εταιρεία άξιζε 38 εκατομμύρια δολάρια και εγώ κατείχα το 71% των μετοχών της.
Είχα κρατήσει κρυφή την οικονομική μου κατάσταση, επειδή η προηγούμενη σχέση μου είχε αλλάξει εντελώς από τη στιγμή που ο πρώην σύντροφός μου έμαθε πόσα χρήματα είχα.
Τώρα, όμως, ήξερα ακριβώς ποιος ήταν ο Arthur. Μέσα στην αίθουσα, η μητέρα του συνέχισε:
«Θα μας φανεί χρήσιμη. Φρόντισε μόνο να υπογράψει ό,τι της δώσει ο δικηγόρος του πατέρα σου.»
Απομακρύνθηκα αθόρυβα και έστειλα μήνυμα στη δικηγόρο μου: «Θέλω πλήρη έλεγχο για τον Arthur Wells και την οικογένειά του. Επείγον.»
Ύστερα τηλεφώνησα στον οικονομικό διευθυντή της εταιρείας μου.
«Marcus, μην εγκρίνεις τη συμφωνία αναχρηματοδότησης της Wells.» «Γιατί;»
«Γιατί μόλις ανακάλυψα ποιος πραγματικά είναι ο Arthur Wells.» Επέστρεψα στην αίθουσα του δείπνου χαμογελώντας.
Για τις επόμενες δύο ώρες, τους άφησα να πιστεύουν πως ήμουν ακριβώς η γυναίκα που θεωρούσαν ότι μπορούσαν να εκμεταλλευτούν.
Ύστερα μου έστειλε τα αποτελέσματα η δικηγόρος μου.
Η Wells Development ήταν βυθισμένη στα χρέη.
Δύο έργα είχαν καθυστερήσει, ένας δανειστής είχε απορρίψει το αίτημά τους για αναχρηματοδότηση και ο Arthur είχε προσωπικά εγγυηθεί δάνεια ύψους εκατομμυρίων.
Η συμφωνία που είχαν προτείνει στη Northbridge δεν αφορούσε την επέκταση της επιχείρησής τους.
Ήταν η τελευταία τους προσπάθεια να κρατήσουν την εταιρεία ζωντανή.
Και τότε ήρθε η πραγματική έκπληξη.
Η οικογένεια του Arthur είχε ήδη ετοιμάσει ένα προγαμιαίο συμφωνητικό που προστάτευε τα δικά τους περιουσιακά στοιχεία, ενώ ταυτόχρονα φόρτωνε σε εμένα ένα μεγάλο μέρος των οικονομικών τους υποχρεώσεων.
Στο δείπνο, ο Arthur μου έδωσε έναν φάκελο. «Απλώς τα συνηθισμένα χαρτιά.»
Χαμογέλασα. «Φυσικά.»
Δεν είχαν την παραμικρή ιδέα ότι εγώ έλεγχα την εταιρεία που θα αποφάσιζε αν η δική τους επιχείρηση θα επιβίωνε.
Την επόμενη Δευτέρα, ο Arthur με κάλεσε έξι φορές. «Η συνάντησή μας για τη χρηματοδότηση ακυρώθηκε», είπε.
«Αυτό είναι δυσάρεστο.» «Η εταιρεία του πατέρα μου μπορεί να καταρρεύσει.»
Εκείνο το βράδυ, ο Arthur εμφανίστηκε έξαλλος στο διαμέρισμά μου. Έβαλα το προγαμιαίο συμφωνητικό πάνω στο τραπέζι.
Δίπλα του τοποθέτησα τις αναφορές για τα χρέη της οικογένειάς του.
Και ύστερα του έδωσα ένα τελευταίο έγγραφο.
Northbridge Logistics Solutions — Ιδρύτρια και πλειοψηφική μέτοχος: Claire Bennett.
Ο Arthur το κοίταξε με δυσπιστία. «Όχι.» «Ναι.»
«Εσύ είσαι ιδιοκτήτρια της Northbridge;» «Ελέγχω την εταιρεία που κατέχει τη Northbridge Capital Partners.»
Το πρόσωπό του χλώμιασε.
«Άκουσα τα πάντα στο εστιατόριο», του είπα. «Η μητέρα σου με αποκάλεσε χρήσιμη.
Η αδελφή σου σου είπε να με κάνεις να υπογράψω το προγαμιαίο συμφωνητικό. Δεν με παντρευόσουν επειδή με αγαπούσες. Πίστευες ότι μπορούσες να με ελέγξεις.»
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνό του. Ήταν ο πατέρας του. Ο Arthur απάντησε.
«Τι έκανες;» ούρλιαξε ο Charles. «Η Northbridge απέσυρε την πρότασή της!»
Ο Arthur με κοίταξε.
«Μπαμπά… η Claire ελέγχει τη Northbridge.»
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε απόλυτη σιωπή.
Έβγαλα το δαχτυλίδι των αρραβώνων μου και το ακούμπησα δίπλα στο προγαμιαίο συμφωνητικό.
«Ο γάμος ακυρώνεται.»
