«Σας παρακαλώ, κύριε Ρομάνο, μη μας διώξετε από το σπίτι μας!»
Πριν προλάβω να απαντήσω, το κοριτσάκι γονάτισε μπροστά μου, με τα μάτια γεμάτα απόγνωση.
Μέχρι το ξημέρωμα, η αστυνομία είχε περικυκλώσει την έπαυλη και ο Μάρκους είχε συλληφθεί.
Η Κλάρα επέζησε χάρη στην έγκαιρη ιατρική περίθαλψη για τη δηλητηρίαση.
Ωστόσο, η αλήθεια πίσω από την επίθεση ήταν πολύ πιο τρομακτική απ’ όσο είχα φανταστεί.
Ο ίδιος μου ο ξάδελφος είχε πληρώσει τον Μάρκους για να με δολοφονήσει και να πάρει τον έλεγχο της αυτοκρατορίας των Ρομάνο.
Όταν η Κλάρα άνοιξε επιτέλους τα μάτια της, η Ζόι έτρεξε κοντά της και την αγκάλιασε, κλαίγοντας από ανακούφιση.
Εγώ στεκόμουν σιωπηλός στην πόρτα, κρατώντας το κατεστραμμένο παπούτσι μου.
«Κύριε Ρομάνο», με ρώτησε διστακτικά η Ζόι, «είστε ακόμα θυμωμένος μαζί μου για το παπούτσι σας;»
Για πρώτη φορά ύστερα από πολλά χρόνια, χαμογέλασα.
«Όχι, μικρή μου. Εσύ μου έσωσες τη ζωή».
Φρόντισα να εξασφαλίσω στην Κλάρα την καλύτερη δυνατή ιατρική περίθαλψη και τους προσέφερα ένα ασφαλές σπίτι, όπου κανείς δεν θα μπορούσε να τους απειλήσει ξανά.
Παράλληλα, ίδρυσα έναν οργανισμό για την προστασία παιδιών και μητέρων που δεν είχαν κανέναν άλλο να απευθυνθούν για βοήθεια.
Μερικούς μήνες αργότερα, η Ζόι ήρθε στο γραφείο μου κρατώντας το αγαπημένο της αρκουδάκι και ένα μικρό δώρο.
Ήταν μια ζωγραφιά που απεικόνιζε τρεις ανθρώπους κάτω από έναν λαμπερό, κίτρινο ήλιο.
«Εδώ είσαι εσύ, η μαμά μου κι εγώ», μου εξήγησε χαμογελώντας.
«Γιατί τώρα είμαστε ασφαλείς».
Έβαλα τη ζωγραφιά σε μια όμορφη κορνίζα και την τοποθέτησα πίσω από το γραφείο μου, σε σημείο όπου θα μπορούσε να τη βλέπει κάθε ισχυρός άντρας που περνούσε την πόρτα μου.
Είχα αφιερώσει ολόκληρη τη ζωή μου στη δημιουργία μιας αυτοκρατορίας που στηριζόταν στον φόβο.
Πίστευα πως τα χρήματα και η εξουσία ήταν τα μόνα πράγματα που άξιζε να προστατεύει κανείς.
Όμως, ένα μικρό κορίτσι, ξυπόλυτο και τρομοκρατημένο, μου έμαθε κάτι που κανένας εχθρός μου δεν θα μπορούσε ποτέ να μου διδάξει.
Ο πιο δυνατός άντρας σε ένα δωμάτιο δεν είναι εκείνος που όλοι φοβούνται.
Είναι εκείνος στον οποίο ένα φοβισμένο παιδί νιώθει, επιτέλους, αρκετά ασφαλές ώστε να μπορεί να τον εμπιστευτεί.
