Στον τάφο του πατέρα μου, ο νεκροθάφτης με σταμάτησε και μου ψιθύρισε:
«Ο πατέρας σου με πλήρωσε για να θάψω ένα άδειο φέρετρο.»
Ύστερα έβαλε στο χέρι μου ένα ορειχάλκινο κλειδί με τον αριθμό 17 και με προειδοποίησε: «Μην πας στο σπίτι. Πήγαινε στη Μονάδα 17, στη Route 9.»
Ο ήχος του μπιπ γινόταν όλο και πιο δυνατός. Αργός. Σταθερός. Μηχανικός. Μπιπ. Μπιπ. Μπιπ. Κοίταξα την πόρτα της αποθήκης. «Τι είναι αυτό;» Η πράκτορας του FBI στάθηκε μπροστά μου.
«Ένας χρονοδιακόπτης.» Το αίμα μου πάγωσε. «Για τι πράγμα;» Κοίταξε το ρολόι της.
«Έχεις είκοσι τρία λεπτά.» Το κινητό μου χτύπησε ξανά. Η μητέρα μου. Αυτή τη φορά, πριν καν προλάβει να τερματιστεί η κλήση, εμφανίστηκε ένα φωνητικό μήνυμα.
Το άνοιξα. Η φωνή της ακούστηκε τρεμάμενη: «Τζούλιαν, αν ακούς αυτό το μήνυμα, τότε ο πατέρας σου απέτυχε.»
Κοίταξα την πράκτορα. Εκείνη έκλεισε για λίγο τα μάτια της. Η φωνή της μητέρας μου συνεχίστηκε:
«Ο πατέρας σου δεν είναι νεκρός.» Ο κόσμος γύρω μου έμοιαζε να γυρίζει.
«Σκηνοθέτησε τον θάνατό του επειδή κάποιος μέσα στην οικογένειά μας ανακάλυψε τι προσπαθούσε να προστατεύσει εδώ και είκοσι χρόνια.
Το φέρετρο ήταν άδειο, γιατί ο Ρέιμοντ δεν επρόκειτο ποτέ να θαφτεί πραγματικά.» Με δυσκολία ανέπνεα. «Ποιος;» Ακολούθησε μια μεγάλη σιωπή στην ηχογράφηση.
Ύστερα η φωνή της μητέρας μου χαμήλωσε σε ψίθυρο. «Η γυναίκα σου.» Πάγωσα. Η Σελέστ. Η γυναίκα μου.
Η ίδια γυναίκα που είχε σταθεί δίπλα μου, κρατώντας τα παιδιά μας, ενώ εγώ παρακολουθούσα το φέρετρο του πατέρα μου να χάνεται κάτω από το χώμα.
«Όχι», ψιθύρισα. Η πράκτορας άπλωσε το χέρι της προς το κινητό μου. Όμως το μήνυμα συνεχιζόταν.
«Τζούλιαν, άκουσέ με προσεκτικά. Η Σελέστ δεν ήταν ποτέ ο άνθρωπος που φοβόταν ο Ρέιμοντ. Ήταν ο άνθρωπος που προσπαθούσε να προστατεύσει.»
Κοίταξα την πράκτορα. Εκείνη έδειξε προς τη Μονάδα 17. «Άνοιξέ την.» Το χέρι μου έτρεμε καθώς έβαζα το ορειχάλκινο κλειδί στην κλειδαριά.
Ακούστηκε ένα κλικ. Η μεταλλική πόρτα άρχισε να ανεβαίνει. Μέσα δεν υπήρχαν χρήματα. Ούτε όπλα. Ούτε κλεμμένα έγγραφα.
Υπήρχε μόνο ένα ξύλινο τραπέζι, ένα παλιό κασετόφωνο, δεκάδες φωτογραφίες και ένας άντρας που καθόταν ήσυχα σε μια καρέκλα.
Ο πατέρας μου. Ζωντανός. Ήταν πιο γερασμένος απ’ όσο τον θυμόμουν μόλις τρεις ημέρες πριν, αλλά δεν υπήρχε καμία αμφιβολία.
Ήταν ο Ρέιμοντ Μέρσερ. Δεν μπορούσα να κουνηθώ. Με κοίταξε και χαμογέλασε θλιμμένα.
«Συγγνώμη, γιε μου.» Έκανα ένα βήμα πίσω. «Είσαι ζωντανός.» «Έπρεπε να σε κάνω να πιστέψεις ότι πέθανα.» «Γιατί;»
Το βλέμμα του πέρασε από πάνω μου και καρφώθηκε προς τον χώρο στάθμευσης«Επειδή σε παρακολουθούσαν.»
Ξαφνικά, η πράκτορας σήκωσε το όπλο της. Φώτα αυτοκινήτων εμφανίστηκαν πίσω από τον φράχτη.
Τρία μαύρα SUV περνούσαν την πύλη. Ένα από αυτά σταμάτησε. Η πόρτα του οδηγού άνοιξε. Η Σελέστ κατέβηκε.
Η γυναίκα μου με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. Ύστερα έβγαλε κάτι μέσα από το παλτό της. Δεν ήταν όπλο. Ήταν μια φωτογραφία.
Την σήκωσε. Στη φωτογραφία φαινόταν ο πατέρας μου δίπλα σε ένα πολύ νεότερο αγόρι. Ο πατέρας μου.
Και εγώ.Όμως το παιδί στη φωτογραφία δεν ήμουν εγώ.Κοίταζα την εικόνα ανήμπορος να καταλάβω τι έβλεπα. Ο πατέρας μου ψιθύρισε:
«Γι’ αυτό χρειαζόταν να έρθεις εδώ, Τζούλιαν.» Τον κοίταξα. «Ποιο είναι αυτό το αγόρι;» Το πρόσωπό του κατέρρευσε.
«Ο αδελφός σου.» Η σιωπή σκέπασε ολόκληρη τη Μονάδα 17.
Ύστερα η Σελέστ πλησίασε, ακούμπησε τη φωτογραφία πάνω στο τραπέζι και είπε τα λόγια που άλλαξαν τα πάντα:
«Ο πατέρας σου δεν σκηνοθέτησε τον θάνατό του για να σώσει τον εαυτό του.»
Με κοίταξε στα μάτια.
«Το έκανε επειδή κάποιος προσπαθεί εδώ και είκοσι χρόνια να σε κάνει να πιστεύεις ότι είσαι γιος του.»
Το μπιπ σταμάτησε.
Όλα τα φώτα μέσα στη Μονάδα 17 έσβησαν.
Κάπου πίσω μας, η μεταλλική πόρτα της αποθήκης έκλεισε με δύναμη.
Και μέσα στο σκοτάδι, άκουσα τα τελευταία λόγια του πατέρα μου:
«Τώρα επιτέλους ξέρεις γιατί θάψαμε ένα άδειο φέρετρο.»
