Το νυφικό της κόρης μου έφτασε εντελώς μαύρο, αλλά δεν ήταν και η απόλυτη καταστροφή.
Θυμάμαι ακόμα την ημέρα που με πήρε τηλέφωνο η Τζέιν, η φωνή της έβραζε από ενθουσιασμό.
«Μαμά! Έκανε πρόταση γάμου!» παραλίγο να ουρλιάξει στο τηλέφωνο.
Ήξερα ότι θα συνέβαινε, επειδή ο Τζακ ήταν στη ζωή της για πέντε χρόνια. Ήταν ευτυχισμένοι. Τουλάχιστον αυτό νόμιζα τότε.
Από εκείνη τη στιγμή και μετά, οι προετοιμασίες του γάμου κατέλαβαν ολόκληρη τη ζωή μας. Και το πρώτο πράγμα που αποφασίσαμε ήταν το φόρεμα.
Η Τζέιν ήθελε πάντα κάτι μοναδικό. Όχι κάτι έτοιμο. Έπρεπε να είναι φτιαγμένο κατά παραγγελία, ειδικά για εκείνη. Ευτυχώς, η καλύτερή μου φίλη, η Έλεν, ήταν μια από τις πιο ταλαντούχες μοδίστρες στην πόλη.
«Ω, θα την κάνουμε να μοιάζει με βασίλισσα», είπε η Έλεν καθώς σχεδίαζε τα πρώτα σχέδια.
Δούλεψε πάνω σε αυτό για μήνες. Έριχνε όλη της την καρδιά σε κάθε βελονιά, σε κάθε χάντρα, σε κάθε μικροσκοπική πτυχή υφάσματος. Ήταν χρονοβόρο και ακριβό, αλλά ήταν τέλειο.
Πριν από λίγες μέρες το είδα σχεδόν έτοιμο. Σατέν σε ιβουάρ χρώμα, ντελικάτη δαντέλα, μια μακριά, ρέουσα ουρά. Ήταν ακριβώς αυτό που ονειρευόταν η Τζέιν από παιδί.
Όλα μπήκαν στη θέση τους.
Ή έτσι μου φάνηκε.
Το βράδυ πριν από τον γάμο, παρατήρησα κάτι. Ο Τζακ δεν συμπεριφερόταν όπως συνήθως. Ήταν πάντα ευγενικός, λίγο ήσυχος, ίσως, αλλά καλός άνθρωπος. Αλλά εκείνο το βράδυ ήταν διαφορετικός. Κοίταζε ελάχιστα την Τζέιν, και οι απαντήσεις του ήταν σύντομες και απόμακρες.
«Είσαι καλά;» ρώτησα όταν η Τζέιν απομακρύνθηκε για μια στιγμή.
Ο Τζακ χαμογέλασε με το ζόρι. «Ναι. Λίγο νευρικός, καταλαβαίνεις;»
Έγνεψα καταφατικά. Αυτό είχε νόημα. Οι γάμοι είναι μεγάλα, συναισθηματικά φορτισμένα γεγονότα.
Αλλά και πάλι… κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το επόμενο πρωί το σπίτι έσφυζε από ενθουσιασμό. Ο μακιγιέζ ήταν στο σαλόνι. Οι παράνυμφοι μπαινόβγαιναν βιαστικά. Η Τζέιν καθόταν μπροστά στον καθρέφτη, χαμογελώντας πλατιά.
Τότε εμφανίστηκε η Έλεν. Μπήκε μέσα κρατώντας ένα μεγάλο λευκό κουτί.
«Ορίστε το», είπε, ακουμπώντας το στο τραπέζι με ένα περήφανο χαμόγελο.
Χαμογέλασα πλατιά. «Ανυπομονώ να την ξαναδώ. Ήταν τόσο όμορφη την τελευταία φορά που…»
Σήκωσα το καπάκι.
Με έπεσε το στομάχι. Το εσωτερικό του φορέματος ήταν μαύρο. Όχι ελεφαντόδοντο. Όχι άσπρο. Εντελώς, βαθιά μαύρο. Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν. Το στόμα μου στέγνωσε.
«Έλεν», ψιθύρισα. «Τι στο καλό είναι αυτό;»
Παρέμεινε ήρεμη. Υπερβολικά ήρεμη. Έπειτα έβαλε το χέρι της στο δικό μου. «Αγάπη μου, απλώς εμπιστεύσου με.»
Γύρισα προς την Τζέιν, περιμένοντας σοκ, τρόμο, σύγχυση, οτιδήποτε. Αλλά εκείνη απλώς καθόταν εκεί, κοιτάζοντας την αντανάκλασή της στον καθρέφτη.
«Τζέιν;» Η φωνή μου έσπασε. «Τι συμβαίνει;»
Τελικά με κοίταξε.
«Πρέπει να το κάνω αυτό, μαμά.»
Το στήθος μου σφίχτηκε. «Τι να κάνω; Να περπατήσω στον διάδρομο με τη Τζέιν, δεν είναι αστείο! Είναι ο γάμος σου!»
Άπλωσε το χέρι μου και το έσφιξε. «Το ξέρω.»
Η Έλεν άγγιξε απαλά τον ώμο μου. «Πρέπει να καθίσεις στη θέση σου».
Μόλις που μπορούσα να αναπνεύσω. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Αυτό δεν ήταν σωστό. Αυτό δεν ήταν φυσιολογικό. Αλλά τότε άρχισε η μουσική, και πριν το καταλάβω, η Τζέιν στεκόταν εκεί με ένα μαύρο φόρεμα, περπατώντας στον διάδρομο.
Ο χώρος ήταν εκπληκτικός. Σειρές από ιβουάρ τριαντάφυλλα πλαισίωναν την Αγία Τράπεζα. Το απαλό φως των κεριών λαμπύριζε στο φως των τεράστιων πολυελαίων. Ένα κουαρτέτο εγχόρδων έπαιζε μια απαλή μελωδία, γεμίζοντας τον χώρο με μια ατμόσφαιρα κομψότητας.
Οι καλεσμένοι ψιθύρισαν με ενθουσιασμό, με τα πρόσωπά τους να λάμπουν από προσμονή.
«Θα είναι μια τόσο όμορφη νύφη.»
«Είναι ένα τόσο τέλειο ζευγάρι.»
«Άκουσα ότι ο Τζακ έκλαιγε κατά τη διάρκεια της πρόβας!»
Κάθισα στην καρέκλα, με τα χέρια μου ενωμένα στην αγκαλιά μου. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στα πλευρά μου. Δεν ήξεραν. Κανείς τους δεν ήξερε.
Έπειτα η μουσική άλλαξε. Οι πόρτες στο πίσω μέρος του δωματίου άνοιξαν με ένα τρέμουλο. Το πλήθος σώπασε.
Η Τζέιν μπήκε μέσα, ντυμένη στα μαύρα. Ένα κύμα σύγχυσης σάρωσε τους καλεσμένους. Ακούστηκαν αναστεναγμοί και μουρμουρητά.
«Τι…;»
«Είναι αστείο;»
«Αυτό είναι το πραγματικό της φόρεμα;»
Δεν μπορούσα να κουνηθώ. Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Η Τζέιν περπατούσε αργά, η μαύρη ουρά της σάρωνε τα άσπρα πέταλα που ήταν σκορπισμένα κατά μήκος του διαδρόμου. Ένα σκούρο πέπλο κάλυπτε το πρόσωπό της, αλλά μπορούσα ακόμα να δω την ήρεμη έκφρασή της.
Τότε είδα τον Τζακ. Το χαμόγελό του είχε εξαφανιστεί και το πρόσωπό του ήταν χλωμό.
Τα χέρια του, που ήταν σφιχτά δεμένα μπροστά του, έπεσαν άτσαλα στα πλευρά του. Το στόμα του άνοιξε ελαφρά, αλλά δεν έβγαινε λέξη.
Φαινόταν… φοβισμένος. Και ξαφνικά κατάλαβα.
Μια ανάμνηση πέρασε από το μυαλό μου, με εμένα και την Τζέιν, κουλουριασμένες στον καναπέ και βλέποντας μια παλιά ταινία, πριν από χρόνια. Μια γυναίκα είχε ανακαλύψει ότι ο αρραβωνιαστικός της ήταν άπιστος. Αντί να ακυρώσει τον γάμο, περπάτησε στον διάδρομο ντυμένη στα μαύρα. Όχι ως νύφη, αλλά ως μια γυναίκα που θρηνούσε την αγάπη που νόμιζε ότι είχε.
Νόμιζα ότι ήταν απλώς μια δραματική σκηνή. Η Τζέιν το θυμόταν. Και τώρα το ζούσε.
Στριμώχτηκα στο στομάχι μου. Δεν ήταν αστείο, ούτε λάθος. Ήταν εκδίκηση.
Ο Τζακ κατάπιε με δυσκολία καθώς η Τζέιν πλησίαζε την Αγία Τράπεζα. Τα μάτια του έτρεξαν τριγύρω, ψάχνοντας για μια εξήγηση, μια διέξοδο. Στάθηκε μπροστά του, με τα χέρια της σταθερά, το πρόσωπό της δυσανάγνωστο.
Ο ιερέας δίστασε πριν καθαρίσει τον λαιμό του. «Συγκεντρωθήκαμε εδώ σήμερα για να παρακολουθήσουμε την ένωση…»
Ο Τζακ γέλασε νευρικά. «Μωρό μου, τι είναι αυτό;» Η φωνή του τρεμόπαιξε. «Τι φόρεμα είναι αυτό;»
Η Τζέιν δεν απάντησε.
Ο σερβιτόρος κοίταξε ανάμεσά τους με αμφιβολία. «Να… συνεχίσουμε;»
Η Τζέιν έγνεψε καταφατικά. «Ναι. Ας συνεχίσουμε.»
Η τελετή συνεχίστηκε, αλλά κανείς δεν άκουγε. Όλα τα μάτια στην αίθουσα ήταν καρφωμένα στην Τζέιν, η οποία περίμενε. Έπειτα ήρθαν οι όρκοι.
Ο Τζακ πήρε μια βαθιά ανάσα και άπλωσε το χέρι της Τζέιν. Δεν τον σταμάτησε. Έγλειψε νευρικά τα χείλη του και μετά χαμογέλασε.
«Τζέιν, από τη στιγμή που σε γνώρισα, ήξερα ότι ήσουν η μία και μοναδική. Είσαι η καλύτερή μου φίλη, η αδελφή ψυχή μου, τα πάντα για μένα. Υπόσχομαι να σε αγαπώ, να σε τιμώ, να είμαι εκεί για σένα σε όλα. Ανυπομονώ να περάσω την αιωνιότητα μαζί σου.»
Η φωνή του δυνάμωνε με κάθε λέξη, σαν να πίστευε ότι τα πράγματα μπορούσαν ακόμα να διορθωθούν.
Έπειτα ήταν η σειρά της Τζέιν. Άφησε τα χέρια του. Μια απότομη ανάσα διαπέρασε το δωμάτιο. Η Τζέιν σήκωσε το πηγούνι της και κοίταξε τον Τζακ ευθεία στα μάτια.
«Με αυτό το φόρεμα», είπε με ήρεμη φωνή, «έθαψα όλες τις ελπίδες και τις προσδοκίες μου για αυτόν τον γάμο και για εμάς, επειδή η αληθινή αγάπη δεν σε προδίδει λίγες μέρες πριν από τον γάμο».
Ένας συλλογικός αναστεναγμός γέμισε το δωμάτιο. Ψίθυροι εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά.
«Τι είπε;»
«Προδομένη; Τι εννοούσε;»
«Θεέ μου, ο Τζακ απάτησε;»
Το πρόσωπο του Τζακ έχασε το χρώμα του. «Τζέιν… περίμενε…»
Συνέχισε.
«Σε εμπιστευόμουν. Σε αγαπούσα. Ήμουν έτοιμη να περάσω τη ζωή μου μαζί σου». Πήρε μια αργή ανάσα, αλλά η φωνή της δεν τρεμόπαιξε. «Και τότε ανακάλυψα την αλήθεια».
Ο πανικός του Τζακ γινόταν όλο και πιο εμφανής. Τα χέρια του έτρεμαν. «Μωρό μου, ορκίζομαι ότι δεν είναι αυτό που νομίζεις…»
Η Τζέιν δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια της. «Αυτό ακριβώς νομίζω κι εγώ».
Ο Τζακ έπεσε στα γόνατα.
«Σε παρακαλώ», ικέτευσε με σπασμένη φωνή. «Τζέιν, σε παρακαλώ, σ’ αγαπώ. Ορκίζομαι ότι σ’ αγαπώ!»
Δεν κουνήθηκε. Ο Τζακ της άρπαξε τα χέρια, αλλά τραβήχτηκε πίσω. Τα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από το τίποτα.
Δάκρυα ήρθαν στα μάτια του. «Σε παρακαλώ, άσε με να σου εξηγήσω τα πάντα!»
Η Τζέιν τον κοίταξε. Ατάραχη. Ακλόνητη. Έπειτα, χωρίς να πει λέξη, σήκωσε την ανθοδέσμη και την άφησε να γλιστρήσει από τα δάχτυλά της.
Έπεσε στο πάτωμα, ακριβώς μπροστά στα πόδια του Τζακ. Ένα τελευταίο αντίο. Ο Τζακ κοίταξε τα λουλούδια, αναπνέοντας βαριά.
Η Τζέιν γύρισε και περπάτησε στον διάδρομο μακριά του. Πετάχτηκα όρθιος, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. Ήθελα να πω κάτι, να ρωτήσω τι συνέβαινε, να απαλύνω τον πόνο της.
Αλλά πριν προλάβω να το κάνω, άπλωσε το χέρι μου και μου έπιασε το χέρι. Το έσφιξα δυνατά. Το έσφιξε κι εκείνη.
Καθώς βγήκαμε έξω, οι ψίθυροι πίσω μας έσβησαν. Οι πόρτες έκλεισαν πίσω μας με έναν τελευταίο, ηχηρό γδούπο. Και η Τζέιν; Δεν κοίταξε ποτέ πίσω.
Έξω, ο κρύος αέρας μας χτυπούσε σαν χαστούκι στο πρόσωπο. Τα μουρμουρητά και οι αναστεναγμοί καταπνίγονταν από τις βαριές πόρτες, αλλά ήξερα ότι οι άνθρωποι ήταν ακόμα συγκλονισμένοι από αυτό που μόλις είχαν δει.
Γύρισα προς την Τζέιν, η καρδιά μου σφίχτηκε από τον πόνο. «Αγάπη μου…»
Εξέπνευσε αργά, οι ώμοι της ανεβοκατέβαιναν. «Το έμαθα πριν από τρεις μέρες», είπε με σιγανή αλλά σταθερή φωνή. «Είδα τα μηνύματα. Τα τηλεφωνήματα αργά το βράδυ. Τα ψέματα.»
Της έσφιξα το χέρι. «Γιατί δεν μου το είπες;»
Μου χαμογέλασε ελαφρά, θλιμμένα. «Επειδή ήξερα τι θα έλεγαν όλοι. ‘Είναι απλώς άβολα. Σε αγαπάει. Δεν πρέπει να τα πετάξεις όλα εξαιτίας ενός λάθους.’» Κατάπιε. «Αλλά η αγάπη δεν πρέπει να σε προδίδει. Όχι έτσι.»
Δάκρυα ήρθαν στα μάτια μου. «Όχι, δεν θα έπρεπε.»
Η Τζέιν κοίταξε τον ουρανό, ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα μάτια της. «Ήταν σαν να έχασα τον μπαμπά μου, ξέρεις; Νόμιζα ότι είχα κάτι αληθινό. Κάτι αξιόπιστο. Και μετά απλώς… εξαφανίστηκε».
Την τράβηξα κοντά μου, αγκαλιάζοντάς την όπως έκανα όταν ήταν μικρή. «Έκανες το σωστό», ψιθύρισα. «Είμαι τόσο περήφανη για σένα».
Χαμογέλασε μέσα στον πόνο. «Μια μέρα θα φορέσω λευκά», είπε σιγανά. «Για τον σωστό άντρα. Για τη σωστή αγάπη.»
