Η πυρκαγιά κάτω από την αποθήκη του Μπλάκγουοτερ.
Η σιωπή που ακολούθησε τη διακοπή του ασυρμάτου κράτησε μόλις τρία δευτερόλεπτα, όμως στον διοικητή Ρέι Σάλιβαν φάνηκε σαν μια ατέλειωτη αιωνιότητα.
Στεκόταν στον Πυροσβεστικό Σταθμό 17 κρατώντας στα χέρια του το καμένο κράνος του Ντάνιελ Μπρουκς, όταν ξαφνικά ο ασύρματος έσπασε τη νεκρική ησυχία.
«Mayday… εδώ Μπρουκς… έχω παγιδευτεί κάτω από την ανατολική σήραγγα… δεν είμαι μόνος…»
Δίπλα στον Ρέι στεκόταν η μικρή Λίλι, το κορίτσι που ο Ντάνιελ αποκαλούσε πάντα τον σημαντικότερο λόγο της ύπαρξής του. Με φωνή που μόλις ακουγόταν ψιθύρισε:
«Ο μπαμπάς είπε πως μόνο εσείς θα ξέρετε πού πρέπει να ψάξετε.»
Έπειτα πρόσθεσε μια φράση που κανείς δεν κατάλαβε αμέσως:
«Το παλιό ποτάμι συνεχίζει ακόμη να κυλά κάτω από το Μπλάκγουοτερ.»
Τα λόγια της άνοιξαν μια πόρτα σε αναμνήσεις που ο Ρέι είχε σχεδόν ξεχάσει.
Μετά την καταστροφική πυρκαγιά κάτω από την αποθήκη του Μπλάκγουοτερ, οι ομάδες διάσωσης είχαν εντοπίσει ένα κρυφό δίκτυο υπόγειων σηράγγων που οδηγούσε στο εγκαταλελειμμένο παιδικό ίδρυμα της Αγίας Άγνης.
Μέσα από τα παράσιτα του ασυρμάτου ακούστηκε ξανά η φωνή του Ντάνιελ. «Δεν πρόκειται για φωτιά… Είναι τόπος ταφής.»
Καθώς προχωρούσαν βαθύτερα στις σήραγγες, οι διασώστες τον εντόπισαν εγκλωβισμένο κάτω από μια τεράστια μεταλλική δοκό.
Ο χώρος γύρω του έμοιαζε παράταιρος· οι τοίχοι ήταν ζωγραφισμένοι με αστέρια και στο βάθος υπήρχε μια βαριά πόρτα, πάνω στην οποία ήταν χαραγμένο ένα φεγγάρι.
Το πιο ανατριχιαστικό ήταν ότι η πόρτα είχε παραβιαστεί από την εσωτερική πλευρά.
Ο Ντάνιελ αποκάλυψε πως επί μήνες ερευνούσε μυστικά το Ίδρυμα Μέρσερ, μια σκοτεινή οργάνωση που πραγματοποιούσε φρικιαστικά πειράματα σε παιδιά, επιχειρώντας να αλλοιώσει τη μνήμη τους και την ίδια την ανθρώπινη προσωπικότητα.
Πίσω από την πόρτα με το φεγγάρι ακούγονταν παιδικές φωνές.
Ο Ντάνιελ πίστευε πως ανάμεσά τους βρισκόταν και η Άβα, η αδελφή της Λίλι που είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
Μετά τη διάσωσή του, οι αστυνομικοί ανακοίνωσαν κάτι που κανείς δεν μπορούσε να εξηγήσει.
Τα επίσημα αρχεία ανέφεραν ότι η σύζυγος του Ντάνιελ και η κόρη του, η Λίλι, είχαν χάσει τη ζωή τους σε πυρκαγιά πριν από έξι χρόνια.
Κι όμως, η Λίλι στεκόταν μπροστά τους. Ζωντανή.
Στο νοσοκομείο μίλησε για ένα μέρος που αποκαλούσε «Δωμάτιο των Αστεριών», όπου παιδιά χρησιμοποιούνταν σε μυστηριώδη πειράματα.
Λίγο αργότερα εμφανίστηκε και η Άβα, ενώ μαύρο νερό άρχισε να πλημμυρίζει τον θάλαμο, σαν να είχαν αποκτήσει μορφή οι ενοχές και οι εφιάλτες του Ντάνιελ.
Όταν το σκοτεινό κύμα τον τύλιξε, ο Ντάνιελ χάθηκε μαζί με τις σκιές των παιδιών που δεν είχε καταφέρει να σώσει.
Αμέσως μετά, η Λίλι άνοιξε το κράνος του και έβγαλε από μέσα ένα παλιό μεταλλικό κλειδί, δεμένο με ένα σκουριασμένο νοσοκομειακό βραχιολάκι.
Ο Ρέι το πήρε στα χέρια του. Το όνομα που ήταν χαραγμένο επάνω δεν ανήκε στον Ντάνιελ. Έγραφε: Ρέι Σάλιβαν. Εκείνη τη στιγμή όλα άρχισαν να αποκτούν νόημα.
Κατάλαβε πως, όταν ήταν παιδί, είχε βρεθεί κι εκείνος στο «Δωμάτιο των Αστεριών», όμως κάποιος είχε σβήσει κάθε ανάμνηση από το μυαλό του.
Πριν ο ασύρματος σιγήσει οριστικά, ακούστηκε για τελευταία φορά η φωνή του Ντάνιελ. «Η πόλη ξυπνά… και το παρελθόν δεν έχει πει ακόμη την τελευταία του λέξη.»
Την ίδια στιγμή, ένας βαρύς μεταλλικός χτύπος αντήχησε κάτω από το πάτωμα του νοσοκομείου.
Τότε ο Ρέι κατάλαβε τη φρικτή αλήθεια. Η πόρτα δεν ήταν πλέον κλειδωμένη. Περίμενε μόνο να θυμηθεί όσα κάποτε του είχαν αφαιρέσει.
