Στα εβδομήντα τρία μου χρόνια, παντρεύτηκα τον αγαπημένο μου από τα χρόνια του λυκείου, ενώ βρισκόταν στις τελευταίες στιγμές της ζωής του, γιατί αυτή ήταν η τελευταία του επιθυμία.
Ούρλιαξα, γιατί για μια στιγμή το μυαλό μου αρνιόταν να καταλάβει αυτό που έβλεπα.
Μέσα στο ξύλινο κουτί υπήρχαν φωτογραφίες δεμένες με μια ξεθωριασμένη μπλε κορδέλα, ένα παλιό εισιτήριο λεωφορείου, ένα βελούδινο πουγκί και ένα διπλωμένο γράμμα.
Όμως η φωτογραφία που βρισκόταν στην κορυφή έκανε το αίμα μου να παγώσει.
Έδειχνε εμένα στα δεκαεπτά μου, να στέκομαι στον σταθμό των λεωφορείων με μια βαλίτσα στο χέρι και δάκρυα στα μάτια, έτοιμη να φύγω.
Και πίσω μου, μισοκρυμμένος δίπλα στον τοίχο από τούβλα του σταθμού, στεκόταν ο Τόμας.
Δεν είχε φύγει. Με είχε παρακολουθήσει να φεύγω. Τα γόνατά μου σχεδόν λύγισαν. Κρατήθηκα από το τραπέζι και κοίταξα τον δικηγόρο. — Τι είναι αυτό;
Η έκφρασή του έγινε σοβαρή. — Ο Τόμας μου ζήτησε να σου το δώσω μετά την κηδεία. Μου είπε επίσης να σου πω κάτι πριν το ανοίξεις.
Ο κύριος Κάλογουεϊ εξήγησε πως η «παγίδα» του Τόμας δεν είχε ποτέ σκοπό να με πληγώσει.
Ήταν ο τρόπος του να με αναγκάσει να αντιμετωπίσω την αλήθεια.
Μέσα στο κουτί βρήκα μια φωτογραφία μου από τα δεκαεπτά μου χρόνια, τη στιγμή που έφευγα για το πανεπιστήμιο.
Ο Τόμας είχε ακολουθήσει κρυφά το λεωφορείο μου εκείνη τη μέρα. Όμως, όταν είδε έναν άλλο νεαρό να με βοηθά με τη βαλίτσα μου, πίστεψε πως είχα προχωρήσει στη ζωή μου.
Γύρισε πίσω στο σπίτι του, πεπεισμένος πως δεν τον ήθελα πια. Για χρόνια, έγραφε γράμματα που δεν έστειλε ποτέ.
Όταν τελικά έστειλε ένα από αυτά, του επιστράφηκε με ένα σκληρό μήνυμα: «Δεν επιθυμεί να λαμβάνει αλληλογραφία από εσάς.»
Όμως η γραφή δεν ήταν δική μου. Αργότερα, ο Τόμας ανακάλυψε πως ο πατέρας του είχε επηρεάσει κρυφά τις ζωές μας.
Είχε ενθαρρύνει την υποτροφία μου επειδή ήθελε να φύγω, πιστεύοντας πως η απομάκρυνσή μου θα κρατούσε τον Τόμας εξαρτημένο από την οικογενειακή επιχείρηση.
Είχε επίσης πιέσει τη σύμβουλο σπουδών μου, την Έλινορ Μόρις, να μας κρατήσει χωριστά.
Όταν αντιμετώπισα την Έλινορ, παραδέχτηκε πως είχε επιστρέψει το γράμμα του Τόμας επειδή ο πατέρας του την είχε απειλήσει ότι θα έστελνε τον αδελφό της στη φυλακή.
Όμως τα μυστικά ήταν πολύ βαθύτερα.
Ο Τόμας μου είχε αφήσει το πατρικό του σπίτι, όπου ο Κάλογουεϊ κι εγώ ανακαλύψαμε μια κρυφή θήκη.
Μέσα υπήρχε ένα κόκκινο βιβλίο γεμάτο ονόματα, χρέη, μυστικά και παλιές συμφωνίες.
Σε μία από τις σελίδες υπήρχε το πατρικό μου όνομα και μια σημείωση που έδινε εντολή στον πατέρα του να εξασφαλίσει την απομάκρυνσή μου.
Τότε ανακαλύψαμε κάτι ακόμη πιο συγκλονιστικό. Ένα αρχείο για έναν άντρα που ονομαζόταν Σάμιουελ.
Μια νεαρή γυναίκα, η Κλερ Μπένετ, εμφανίστηκε στο σπίτι και αποκάλυψε πως ο Σάμιουελ ήταν ο παππούς της. Ο Τόμας ερευνούσε την πραγματική του καταγωγή.
Ανακαλύψαμε πως ο Σάμιουελ είχε υιοθετηθεί κρυφά πριν από δεκαετίες και πως η βιολογική του μητέρα πιθανότατα ήταν η θεία μου, η Μάργκαρετ Χέιλ.
Για πρώτη φορά κατάλαβα πως η οικογένειά μου ήταν συνδεδεμένη με τα μυστικά των Γουίτακερ πολύ πριν γνωρίσω ποτέ τον Τόμας.
Τότε η Κλερ βρήκε ένα τελευταίο γράμμα από τον Τόμας. Αποκάλυπτε πως ο Σάμιουελ δεν ήταν το μόνο παιδί που ο πατέρας του είχε δώσει κρυφά για υιοθεσία.
Υπήρχε ακόμη ένα αρχείο με τα αρχικά μου: «Ν.Η.» Και δίπλα στην ημερομηνία, ο πατέρας του Τόμας είχε γράψει μόνο μία λέξη: «Κόρη.»
Το χαρτί γλίστρησε από τα χέρια μου. Και τότε, ξαφνικά, το παλιό ρολόι του παππού άρχισε να χτυπά.
