«Με αποκάλεσε χρυσοθήρα. Ακύρωσα την πλατινένια κάρτα της — και ο κόσμος της κατέρρευσε στο Bergdorf.»
Η ιστορία ακολουθεί τη συνταγματάρχη Μαρίσα Χέις, η οποία ανακαλύπτει σταδιακά ένα καλά κρυμμένο δίκτυο μυστικών που συνδέει τον πατέρα της, τον πρώην σύζυγό της, Άντονι, τον στρατηγό Ριντ και τον υποστράτηγο Έβερετ Σλόαν.
Όλα ξεκινούν όταν η Μαρίσα βρίσκει έναν κόκκινο φάκελο γεμάτο στοιχεία που αποδεικνύουν ότι κάποιος είχε αρχίσει να ερευνά τα οικονομικά της πολύ πριν ξεκινήσει επίσημα οποιαδήποτε έρευνα.
Στρέφεται προς τον Ριντ. «Γιατί αυτή η αναφορά δείχνει ότι κάποιος ξεκίνησε έρευνα για τα οικονομικά μου έξι μήνες νωρίτερα;»
Ο Ριντ κούνησε αρνητικά το κεφάλι. «Δεν την ξεκίνησα εγώ». «Τότε ποιος;» Δεν είχε απάντηση. Όμως, όταν η Μαρίσα έδειξε τον κωδικό **R.S.C.**, η έκφρασή του άλλαξε.
«Τι σημαίνει αυτό;» ρώτησε. Ο Ριντ δίστασε πριν απαντήσει. «Restricted Strategic Compartment». Η Μαρίσα κατάλαβε ότι δεν επρόκειτο για μια συνηθισμένη απόρρητη υπόθεση.
Λίγο αργότερα, έλαβε ένα μήνυμα από τη Ρεμπέκα: «Έχεις δέκα λεπτά. Φύγε από το διαμέρισμα».
Λίγο αργότερα, η Ρεμπέκα εξαφανίστηκε, αφού δεν εμφανίστηκε σε αρκετούς προγραμματισμένους ελέγχους ασφαλείας.
Ο Ριντ αποκάλυψε τότε ότι την κατάσταση είχε αναλάβει ο υποστράτηγος Έβερετ Σλόαν. «Ο Σλόαν;» ρώτησε η Μαρίσα.
«Ναι». Ο Ντάνιελ τής έδειξε στη συνέχεια τον λογαριασμό στον οποίο κατευθύνονταν τα χρήματα. EVERETT J. SLOAN.
Η Μαρίσα κοίταξε τον Ριντ. «Το ήξερες». «Ήξερα ότι εμπλεκόταν». «Από πότε;» «Εδώ και τρεις εβδομάδες». «Και δεν μου το είπες;»
Η έρευνα γίνεται ακόμη πιο ανησυχητική όταν ο Ντάνιελ εντοπίζει έναν φάκελο με την ένδειξη PROJECT MARISSA.
Μέσα υπάρχουν φωτογραφίες και αρχεία παρακολούθησης που καλύπτουν χρόνια. Σε ένα άλλο έγγραφο αναγράφεται:
«Διατήρηση πρόσβασης στη γραμμή Hayes. Εντοπισμός του κύριου ευρετηρίου. Περιορισμός, εφόσον κριθεί απαραίτητο».
Όλα τα στοιχεία οδηγούν πλέον στον Σλόαν. Στη συνέχεια, η Μαρίσα ανακαλύπτει κάτι ακόμη πιο σοκαριστικό: ο Σλόαν είχε πλαστογραφήσει τα έγγραφα της αποστρατείας της.
«Γιατί να πλαστογραφήσει την αποστρατεία σου;» ρωτά ο Άντονι. Η Μαρίσα απαντά χωρίς δισταγμό: «Επειδή η αποστρατεία αλλάζει τα επίπεδα πρόσβασης».
Τότε συνειδητοποιεί την πραγματική του πρόθεση.
Μόλις απενεργοποιούνταν τα διαπιστευτήριά της, ο Σλόαν θα μπορούσε να αποκτήσει τον έλεγχο του απόρρητου αρχείου που περιείχε τα κρυμμένα στοιχεία του πατέρα της.
Αργότερα, ο Σλόαν βρίσκεται αντιμέτωπος με τη Μαρίσα δημόσια. «Βρήκες την κασέτα του Τσαρλς», της λέει.
«Και το ευρετήριο του Σάμιουελ;» ρωτά εκείνη. Ο Σλόαν χαμογελά. «Όλοι νομίζετε ότι όλο αυτό έχει να κάνει με τα χρήματα». «Τότε με τι είχε να κάνει;» απαιτεί να μάθει η Μαρίσα.
«Με τη συνέχεια. Με τη συνέχεια της χώρας». «Έκλεψες χρήματα».
«Τα διοχέτευσα σε επιχειρήσεις που το Κογκρέσο δεν θα ενέκρινε ποτέ». «Έβαλες στο στόχαστρο τον πατέρα μου». Η έκφραση του Σλόαν σκληραίνει.
«Ο Σάμιουελ έγινε συναισθηματικός». «Έγινε έντιμος», απαντά η Μαρίσα. «Έγινε επικίνδυνος». Η αντιπαράθεση αποκαλύπτει ακόμη περισσότερα μυστικά.
Η Κλερ Ντόνοβαν, πρώην εκτελεστική βοηθός του Άντονι, αποκαλύπτεται ότι είχε παίξει σημαντικό ρόλο στη χειραγώγηση της ζωής του και στη δημιουργία των συνθηκών που οδήγησαν στον γάμο του με τη Μαρίσα.
Η Κλερ καταφέρνει να διαφύγει. Την ίδια στιγμή, οι λογαριασμοί στη Γενεύη αρχίζουν ξαφνικά να μεταφέρουν χρήματα.
«Πόσα;» ρωτά η Μαρίσα τον Ντάνιελ. «Όλα», απαντά εκείνος. Ο Σλόαν χάνει το χρώμα από το πρόσωπό του. «Κλερ…» ψιθυρίζει.
Τελικά, αποκαλύπτεται και η αλήθεια για τον Τσαρλς. Ο θάνατός του δεν ήταν ατύχημα.
Είχε ανακαλύψει το δίκτυο του Σλόαν και προσπάθησε να προστατεύσει τα στοιχεία που είχε συγκεντρώσει.
«Γιατί ο πατέρας σου δεν αποκάλυψε τα πάντα;» ρωτά η Μαρίσα. Ο Χάλπερν την κοιτάζει σοβαρά. «Επειδή μια πλήρης αποκάλυψη θα έθετε σε κίνδυνο αθώους ανθρώπους».
Για πρώτη φορά, η Μαρίσα καταλαβαίνει πραγματικά γιατί ο πατέρας της είχε επιλέξει να την εμπιστευτεί.
«Πίστευε ότι κάποια μέρα θα επέλεγες τη δικαιοσύνη αντί για την εκδίκηση», της λέει ο Χάλπερν.
Στο τέλος, το δίκτυο του Σλόαν καταρρέει, τα κλεμμένα χρήματα ανακτώνται και η αλήθεια έρχεται στο φως.
Η Μαρίσα επιστρέφει στο σπίτι της.
Εκεί βρίσκει να την περιμένει η πυξίδα του πατέρα της.
Την κρατά στα χέρια της και καταλαβαίνει επιτέλους ποια είναι.
«Ήμουν η συνταγματάρχης Μαρίσα Χέις. Στρατιώτης. Κόρη. Πρώην σύζυγος. Και, επιτέλους, εντελώς ελεύθερη».
Για πρώτη φορά στη ζωή της, καταλαβαίνει ότι το μέλλον της ανήκει αποκλειστικά σε εκείνη.
Κανείς άλλος δεν έχει πλέον πρόσβαση στη ζωή της.
Και κανείς δεν μπορεί να αποφασίσει ξανά για την πορεία της.
