Η κοπέλα που πουλούσε ψωμί είδε το δαχτυλίδι στο χέρι του εκατομμυριούχου…
Αλλά κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί το μυστικό που αυτό το δαχτυλίδι φύλαγε για δεκαέξι χρόνια.
Εκείνη τη νύχτα, στο διαμέρισμά του στην Πολάνκο, με την πόλη φωτισμένη πίσω από το τζάμι, ο Ντιέγκο δεν μπορούσε να κοιμηθεί.
Έβγαλε ένα κιτρινωπό γράμμα από τη Χιμένα, διπλωμένο μέχρι να μοιάζει έτοιμο να σκιστεί. Τα ευαίσθητα γράμματα ακόμη τον καίγανε:
«Ντιέγκο μου… συγχώρεσέ με που δεν σου το είπα κατάμουτρα. Αν σε κοιτάξω στα μάτια, δεν θα φύγω. Πρέπει να φύγω για να σε κρατήσω ασφαλή.
Ο αδερφός μου, ο Νταμιάν, μπλέχτηκε με επικίνδυνους ανθρώπους… Είμαι έγκυος τριών μηνών. Μην με ψάξεις. Σε παρακαλώ…»
Για χρόνια προσλάμβανε ντετέκτιβ, ακολουθούσε ψεύτικα ίχνη, άλλαζε ονόματα. Ποτέ δεν παντρεύτηκε ξανά, ποτέ δεν αγάπησε άλλον χωρίς να νιώθει πως προδίδει ένα φάντασμα.
Και τώρα, ένα κορίτσι με το δαχτυλίδι της Χιμένα εμφανίστηκε πουλώντας ψωμί κάτω από τη βροχή.
Την επόμενη μέρα, ο Ντιέγκο κάλεσε έναν διακριτικό άνδρα, από αυτούς που δεν κάνουν ερωτήσεις:
—Βρες τη Σεσίλια. Αλλά προσεκτικά. Μην την τρομάξεις. Να μην ξέρει τίποτα.
Πέρασαν τρεις μέρες που φάνηκαν σαν τρεις μήνες. Η αναφορά ήρθε: η Σεσίλια ζούσε στα περίχωρα του Σαν Μιγκέλ, με τη μητέρα της.
Η μητέρα δούλευε καθαρίζοντας σπίτια, ήταν άρρωστη, και το επώνυμο καταγεγραμμένο: Σαλαζάρ. Υπήρχε μια φωτογραφία. Η Σεσίλια χαμογελούσε, με χαρακτηριστικά ίδια με της Χιμένα.
Ο Ντιέγκο δεν περίμενε άλλο. Έφτασε στο σπίτι μια συννεφιασμένη απόγευμα, με χώμα και λακκούβες στον δρόμο, κοτόπουλα να σκαλίζουν ανάμεσα σε παλιές κονσέρβες, αλλά και λουλούδια: βουκαμβίλιες που σκαρφάλωναν στο κάγκελο, λευκά τριαντάφυλλα σε αυτοσχέδια γλαστράκια. Χτύπησε την ξύλινη πόρτα.
—Εσείς… ο κύριος με το ψωμί —ψιθύρισε η Σεσίλια. —Ναι… πρέπει να μιλήσω με τη μητέρα σου.
Η Χιμένα εμφανίστηκε, πιο αδύνατη, με το πρόσωπο σημαδεμένο, τα μάτια βυθισμένα, τρέμοντας καθώς κρατούσε την κουρτίνα. Οι ματιές τους συγκρούστηκαν και ο κόσμος θόλωσε ξανά.
—Ντιέγκο… —ψιθύρισε. —Γιατί δεν γύρισες ποτέ; —η φωνή του έσπασε.
Η Χιμένα εξομολογήθηκε τα πάντα: φόβο, κίνδυνο, καρκίνο. Ο Ντιέγκο γονάτισε μπροστά της, κρατώντας τα παγωμένα της χέρια:
—Δεν έχεις το δικαίωμα! Δεκαέξι χρόνια ήμουν νεκρός μέσα μου… και αυτή… αυτή είναι η κόρη μας.
Η Σεσίλια κάλυψε το στόμα της και το δαχτυλίδι άστραψε στο θλιμμένο φως του σπιτιού.
—Είμαι ο Ντιέγκο —είπε προσεκτικά—. Και αν μου το επιτρέπεις… είμαι ο μπαμπάς σου.
Η Σεσίλια έκανε ένα μικρό βήμα προς το μέρος του. Η Χιμένα αναστέναξε.
—Δεν ήσουν ποτέ τραγωδία —είπε ο Ντιέγκο—. Ήσουν το καλύτερο που μου συνέβη. Και αν η μοίρα μας δίνει μια δεύτερη ευκαιρία, δεν θα τη σπαταλήσω.
Ο Ντιέγκο έκανε τα πάντα: μετέφερε τη Χιμένα στο καλύτερο νοσοκομείο του Κερετάρο, θεραπείες, κλινικές δοκιμές, νέα φάρμακα.
Η Σεσίλια και ο Ντιέγκο άρχισαν να γνωρίζονται. Το κορίτσι σπούδαζε, έκανε χειροτεχνίες, διάβαζε με πάθος.
Μήνες αργότερα, ο γιατρός χαμογέλασε: ο όγκος υποχωρούσε. Η Χιμένα ξέσπασε σε δάκρυα χαράς, ο Ντιέγκο τη φίλησε, η Σεσίλια ενώθηκε μαζί τους.
Παντρεύτηκαν σε μια μικρή τελετή, η Χιμένα με το ίδιο δαχτυλίδι, η Σεσίλια παρανυφάκι με μπλε φόρεμα ταιριαστό με τον τοπάζ.
Ο Ντιέγκο φίλησε τη Χιμένα και της ψιθύρισε: —Για πάντα. —Πάντα ήταν για πάντα —απάντησε εκείνη.
Κάποιο καιρό αργότερα, μετακόμισαν κοντά στη θάλασσα, στο Ναγιαρίτ.
Η Σεσίλια είχε δωμάτιο με θέα στο νερό, υποτροφία στο σχολείο, και ο Ντιέγκο έμαθε να κάνει απλά πράγματα: να την πάει στο σχολείο, να την ακούει, να είναι εκεί.
Ένα απόγευμα, βλέποντας το ηλιοβασίλεμα στη βεράντα:
—Φαντάζεσαι αν δεν είχες κατέβει από το αυτοκίνητο; —ρώτησε η Χιμένα.
—Δεν θέλω να το σκέφτομαι —απάντησε ο Ντιέγκο.
Η Σεσίλια έτρεχε στην άμμο, γελώντας, το δαχτυλίδι να αστράφτει στο χέρι της.
—Για πάντα —επανέλαβε εκείνος. —Για πάντα —είπε η Χιμένα.
Για πρώτη φορά σε δεκαέξι χρόνια, ο Ντιέγκο ένιωσε πως τελικά ήταν σπίτι.
