Η διαθήκη του πατέρα μου με ανάγκασε να παντρευτώ μια γυναίκα που μόλις ήξερα.
Για να την πληγώσω, έφερα τον εραστή μου στο σπίτι μας. «Θα ζητήσω διαζύγιο», είπε στον δικηγόρο, έτοιμη να φύγει χωρίς τίποτα.
Αλλά τότε ο δικηγόρος αποκάλυψε τον πραγματικό λόγο που ο πατέρας μου την είχε επιλέξει — και όλος ο κόσμος μου κατέρρευσε…
Ο Αλεξάντερ Στέρλινγκ είχε αποδεχθεί με βαριά καρδιά την αλήθεια: ο ενήλικος γιος του, Ίθαν, ενδιαφερόταν μόνο για ποτό, πάρτι και την παρέα αμφιβόλου ηθικής γυναικών.
Ο Αλεξάντερ συχνά αναρωτιόταν πότε είχε χάσει τον έλεγχο του γιου του, συνειδητοποιώντας ότι ήταν δικό του λάθος — είχε αφοσιωθεί στις επιχειρήσεις του, αφήνοντας την ανατροφή του Ίθαν στη γυναίκα του.
Όσο ζούσε η σύζυγός του, πίστευε στα εγκώμια της για τον Ίθαν· μετά το θάνατό της, η πραγματικότητα τον χτύπησε με σκληρότητα.
Τέσσερα χρόνια μετά την αποφοίτηση, ο Ίθαν παρέμενε άνεργος, σπαταλούσε χρήματα και αγνοούσε τις συμβουλές του πατέρα του.
Απογοητευμένος, ο Αλεξάντερ συνέταξε μια εκπληκτική διαθήκη. Ο μακροχρόνιος δικηγόρος του, κ.
Τόμσον, αιφνιδιάστηκε από τους ασυνήθιστους όρους, αλλά συμφώνησε να τους εφαρμόσει.
Μία εβδομάδα αργότερα, ο Αλεξάντερ πέθανε από καρδιακή προσβολή. Στην ανάγνωση της διαθήκης, ο Ίθαν έφτασε πρώτος, γεμάτος αυτοπεποίθηση και αλαζονεία.
Ο κ. Τόμσον όμως αποκάλυψε μια ανατροπή: η κληρονομιά του Ίθαν εξαρτιόταν από το να παντρευτεί νόμιμα μια ξένη, την Αναστασία Μίλερ, και να ζήσει μαζί της για τουλάχιστον πέντε χρόνια.
Αν ο γάμος έληγε νωρίτερα, όλα τα περιουσιακά στοιχεία θα περνούσαν σε φιλανθρωπικό ίδρυμα, του οποίου ο έλεγχος θα περνούσε στην Αναστασία.
Ο Ίθαν εξερράγη από οργή. Δεν είχε σκοπό να παντρευτεί για χρόνια και απείλησε να αμφισβητήσει τη διαθήκη, αλλά ο κ.
Τόμσον του υπενθύμισε ότι τα κεφάλαια εμπιστοσύνης του είχαν παγώσει έως τον γάμο, αφήνοντάς τον ανίσχυρο.
Η εύκολη κληρονομιά που περίμενε είχε γίνει παγίδα, και για πρώτη φορά, ο Ίθαν συνειδητοποίησε ότι ο πατέρας του τον είχε ξεπεράσει.
Ο κ. Τόμσον φρόντισε γρήγορα να καταχωρηθεί ο γάμος του Ίθαν και της Αναστασίας, ολοκληρώνοντας τα έγγραφα σε λιγότερο από δεκαπέντε λεπτά.
Η Αναστασία καθόταν δίπλα στην άρρωστη μικρότερη αδελφή της, Λάνα, συγκρατώντας τα δάκρυά της για να μην τα παρατηρήσει η αδελφή της.
Η οικογένειά τους είχε πάντα δυσκολίες: ο πατέρας τους είχε φύγει όταν η Λάνα διαγνώστηκε με συγγενές καρδιολογικό πρόβλημα και τα ιατρικά έξοδα ήταν υπερβολικά υψηλά.
Η μητέρα τους δούλευε αδιάκοπα, και η Αναστασία είχε αναλάβει δουλειά ενώ σπούδαζε για να βοηθήσει.
Οι γιατροί είχαν πει ότι μόνο μια δαπανηρή, καινοτόμος επέμβαση στο Σικάγο μπορούσε να σώσει τη Λάνα — κάτι που ξεπερνούσε κατά πολύ τις δυνατότητές τους.
Όταν εμφανίστηκε ο κ.
Τόμσον, εξήγησε ότι η διαθήκη του Αλεξάντερ Στέρλινγκ όριζε την Αναστασία ως αρραβωνιαστικιά του Ίθαν, καθιστώντας τον γάμο της προϋπόθεση για την κληρονομιά.
Αρχικά, η Αναστασία σοκαρίστηκε — να παντρευτεί έναν ξένο; Αλλά ο δικηγόρος αποκάλυψε ότι μόλις υποβαλλόταν η αίτηση γάμου, τα χρήματα θα μεταφέρονταν για την επέμβαση της Λάνα και τα σχετικά έξοδα.
Ήταν ένας γάμος συμφέροντος, χωρίς απαίτηση παιδιών. Σκέφτηκε τη ζωή της αδελφής της και τελικά συμφώνησε.
Ο Ίθαν έφυγε γκρινιάζοντας, ενώ εκείνη και ο κ. Τόμσον συντόνισαν την επέμβαση.
Η Αναστασία ζήτησε μια απλή τελετή, και ο δικηγόρος την διαβεβαίωσε ότι όλα θα γίνονταν σύμφωνα με τις οδηγίες του Αλεξάντερ Στέρλινγκ.
Την επόμενη ημέρα, η Λάνα ταξίδευε για το Σικάγο με τη μητέρα της, έναν γιατρό και μια νοσοκόμα, σε ειδική ιατρική πτήση που έκανε το ταξίδι γρήγορο.
Η Αναστασία έμαθε αργότερα ότι η επέμβαση ήταν προγραμματισμένη για την επόμενη ημέρα. Ο μήνας πριν τον γάμο πέρασε ήρεμα.
Η Αναστασία επέλεξε ένα απλό παντελόνι αντί για φόρεμα, ενώ ο Ίθαν αγόρασε αμήχανα ένα κοστούμι κατόπιν οδηγιών του δικηγόρου.
Αγόρασε επίσης δαχτυλίδια γάμου και διευθέτησε δωμάτια για την Αναστασία στο σπίτι, όπου θα εποπτεύει τη φιλανθρωπική οργάνωση.
Η καταχώρηση του γάμου ήταν απλή, με την παρουσία μόνο του ζευγαριού, μαρτύρων και του κ. Τόμσον.
Ο Ίθαν συνόδευσε την Αναστασία στους χώρους της και μετά αποσύρθηκε στο δωμάτιό του, αποφεύγοντας πανηγύρια ή σκηνές.
Η Αναστασία, μόνη, στάθηκε μπροστά στον καθρέφτη, έτοιμη να παίξει τον ρόλο της υπάκουης συζύγου για τα επόμενα πέντε χρόνια, εξασφαλίζοντας την κληρονομιά.
Ο Ίθαν, αρχικά έτοιμος για πάρτι, αναθεώρησε. Ήταν επιφυλακτικός λόγω της επίβλεψης του δικηγόρου και των αυστηρών όρων του πατέρα του.
Παρά την απογοήτευσή του, παρατήρησε για πρώτη φορά την Αναστασία — όχι ντροπαλή και βαρειά ντυμένη, αλλά αυτοπεποίθηση, κομψή, με γκρίζο-πράσινα μάτια.
Παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι ήταν ελκυστική και αξιοπρεπής, ακόμα κι αν ο γάμος ήταν μόνο για εμφανίσεις.
Στην τελετή, ο Ίθαν είπε μηχανικά «Συμφωνώ», ενώ η Αναστασία διστακτικά και ήρεμα είπε «Συμφωνώ», αφήνοντάς τον έκπληκτο και με περιέργεια για τον χαρακτήρα της.
Αργότερα, ανακάλυψε τη βαλίτσα της στα δωμάτιά της και γνωρίστηκε με την Τατιάνα, τη μακροχρόνια υπεύθυνη του σπιτιού, η οποία την καθοδήγησε.
Την επόμενη μέρα, ο κ. Τόμσον έφερε στην Αναστασία τα έγγραφα της οργάνωσης.
Εμβάθυνε στη δουλειά, μελετώντας καταστατικά, αναφορές και οικονομικά στοιχεία.
Στο γραφείο, η θέση της ως διευθύντριας αιφνιδίασε το προσωπικό, που περίμενε τον Ίθαν να ηγηθεί, αλλά εκείνη εστίασε στην υποστήριξη των αναξιοπαθούντων.
Σύντομα ανακάλυψε μια τεράστια απάτη: ο οικονομικός διευθυντής, κ.
Ρέινολντς, είχε υπεξαιρέσει πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια από την οργάνωση, μέρος των οποίων είχε καταλήξει στον λογαριασμό του Ίθαν.
Όταν τον konfrontησε, ο Ίθαν αντιδρούσε κυνικά, ισχυριζόμενος ότι τα χρήματα ανήκαν στην οικογένειά του.
Η Αναστασία υπενθύμισε ότι τα κεφάλαια ήταν δημόσια και λογοδοτούσαν, αλλά εκείνος την περιφρόνησε.
Η Αναστασία, ως νόμιμη διευθύντρια, είχε την ευθύνη για την απάτη. Σκέφτηκε να καταγγείλει τον Ίθαν και τον κ.
Ρέινολντς, αλλά φοβήθηκε ότι θα έθετε σε κίνδυνο τη θεραπεία και την οικονομική σταθερότητα της Λάνα.
Δεδομένου ότι η επέμβαση είχε επιτυχία, αποφάσισε να περιμένει, προτάσσοντας την υγεία της αδελφής της πάνω από την τιμωρία.
Οι νεόνυμφοι ζούσαν σε μεγάλο βαθμό χωριστά, συναντώντας μόνο σε υποχρεωτικές εκδηλώσεις.
Ο Ίθαν πρότεινε μια «συμφωνία ανεκτικότητας», την οποία η Αναστασία αντιμετώπισε με πνεύμα, αποκαλύπτοντας την τεμπελιά και την ανωριμότητά του.
Έναν μήνα αργότερα, ανακάλυψε την πλήρη έκταση της υπεξαίρεσης, εκπλήσσοντας τον Ίθαν, που περιφρονούσε τις ανησυχίες της.
Ωστόσο, ανέλαβε τον έλεγχο και ο κ. Ρέινολντς παραιτήθηκε, σταματώντας την κατάχρηση.
Ο Ίθαν, εξοργισμένος, βυθίστηκε σε πάρτι, τζόγο και ερωμένη, αγνοώντας την παρουσία της Αναστασίας.
Οι μεταφορές για τη φροντίδα της Λάνα συνεχίστηκαν κανονικά. Όταν όμως έφερε την ερωμένη στο σπίτι, η Αναστασία κάλεσε τον κ.
Τόμσον απαιτώντας διαζύγιο. Ο δικηγόρος έφτασε, μπλόκαρε ήρεμα την πρόσβαση του Ίθαν στο ταμείο και υπενθύμισε ότι η διάλυση του γάμου θα μεταβίβαζε όλα τα περιουσιακά στοιχεία στην οργάνωση.
Ο Ίθαν συνειδητοποίησε σοκαρισμένος ότι είχε χάσει τον έλεγχο, ενώ η Αναστασία διατήρησε την αξιοπρέπειά της και την αποστολή της.
Εξαντλημένη, η Αναστασία ενημέρωσε τον κ. Τόμσον ότι χρειάζεται ξεκούραση και θα ταξιδέψει στο Σικάγο, αφήνοντας τον Ίθαν πίσω.
Επισκέφθηκε τη Λάνα στην κλινική, ανακουφισμένη που την είδε να αναρρώνει, και διευθέτησε τα υπόλοιπα οικονομικά για την αποκατάστασή της.
Παρόλο που ήθελε διαζύγιο, το ανέβαλε για να συνεχιστεί η θεραπεία της αδελφής της. Δύο εβδομάδες πέρασαν γρήγορα.
Η Αναστασία πέρασε τις ημέρες με τη Λάνα και τα βράδια με τον Δρ. Νικόλα, που σταδιακά έγινε κοντινός της σύντροφος.
Παρά την αναγνώριση ότι δεν αγαπούσε τον Ίθαν, παρέμενε δεσμευμένη στους όρους της κληρονομιάς για τη φροντίδα της αδελφής της.
Προσπάθειες να επικοινωνήσει με τον Νικόλα πριν φύγει απέτυχαν και αναγκάστηκε να διαγράψει τον αριθμό του.
Στο σπίτι, η Αναστασία επανέλαβε την εργασία στην οργάνωση.
Ο χειμώνας ήρθε, η ανάρρωση της Λάνα προχώρησε ομαλά, και το σπίτι των Στέρλινγκ παρέμενε χαοτικό λόγω των πάρτι του Ίθαν.
Σιωπηλά, η Αναστασία έφυγε, κατέθεσε αίτηση διαζυγίου και πήγε στον κ. Τόμσον, που τη διαβεβαίωσε ότι η οργάνωση και η θεραπεία της Λάνα θα συνεχίζονταν ανεξάρτητα.
Έξι μήνες αργότερα, με τη Λάνα πλήρως αναρρωμένη, η Αναστασία παντρεύτηκε τον Νικόλα σε έναν κανονικό γάμο με φίλους και συγγενείς.
