Ο άγνωστος μου έδωσε το μωρό και εξαφανίστηκε. 17 χρόνια αργότερα, αποδείχθηκε ότι ο υιοθετημένος γιος μου είναι ο κληρονόμος της τεράστιας περιουσίας ενός δισεκατομμυριούχου
— Θεέ μου, ποιος είναι αυτός σε τέτοια χιονοθύελλα; — Η Άννα πέταξε την κουβέρτα και ανατρίχιασε, νιώθοντας το κρύο να τρέχει στα γυμνά πόδια της.
Το χτύπημα στην πόρτα επαναλήφθηκε — επίμονο, απαιτητικό. Ο αέρας έξω από το παράθυρο ούρλιαζε σαν πληγωμένο ζώο, πετώντας χιόνι στο τζάμι.
«Ιβάν, ξύπνα», άγγιξε τον σύζυγό της στον ώμο. -Κάποιος χτυπάει.
Ο Ιβάν ανακάθισε, βλεφαρίζοντας νυσταγμένος:
— Με τέτοιο καιρό; Ίσως να φαινόταν έτσι;
Ένα νέο χτύπημα, πιο δυνατό από το προηγούμενο, τους έκανε και τους δύο να πτοηθούν.
«Όχι, δεν φαινόταν έτσι», πέταξε η Άννα το σάλι της και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
Η λάμπα κηροζίνης έριχνε σκιές που τρεμοπαίζουν στους τοίχους. Το ηλεκτρικό ρεύμα έκλεισε το βράδυ — οι χειμώνες στο Ustinovo ήταν πάντα σκληροί και το 1991 έφερε όχι μόνο αλλαγές στη χώρα, αλλά και ιδιαίτερα σοβαρούς παγετούς.
Η πόρτα άνοιξε με δυσκολία — ήταν σχεδόν καλυμμένη με χιόνι. Ένα κορίτσι στεκόταν στο κατώφλι, εύθραυστο σαν καλάμι, με ένα κομψό σκούρο παλτό. Κρατούσε ένα κουβάρι στα χέρια της. Το πρόσωπό της ήταν βαμμένο από δάκρυα, τα μάτια της διάπλατα από φόβο.
«Παρακαλώ βοηθήστε», η φωνή της έτρεμε. — Πρέπει να κρυφτεί. Να τον προσέχεις… Θέλουν να τον ξεφορτωθούν…
Πριν προλάβει η Άννα να πει οτιδήποτε, η κοπέλα προχώρησε και έβαλε μια δέσμη στα χέρια της. Ήταν ζεστός. Ζωντανός. Ένα μικροσκοπικό μωρό που κοιμόταν κρυφοκοιτάχτηκε από την κουβέρτα.
— Μα ποιος είσαι; Τι συμβαίνει; — Η Άννα αγκάλιασε ενστικτωδώς το παιδί στον εαυτό της. — Περίμενε!
Το κορίτσι είχε ήδη αποσυρθεί στο σκοτάδι και η χιονοθύελλα κατάπιε τη σιλουέτα της μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, σαν να είχε διαλυθεί στη δίνη του χιονιού.
Η Άννα στάθηκε στο κατώφλι, νιώθοντας τις νιφάδες του χιονιού να λιώνουν στα μάγουλά της. Ο Ιβάν ανέβηκε από πίσω και κοίταξε πάνω από τον ώμο της:
«Τι…» κοντοστάθηκε όταν είδε το μωρό.
Κοιτάζονταν χωρίς λόγια, χωρίς ερωτήσεις. Ο Ιβάν έκλεισε προσεκτικά την πόρτα, αποκόπτοντάς τους από τη χιονοθύελλα που ουρλιάζει.
«Κοίτα τον», ψιθύρισε η Άννα, ξεδιπλώνοντας προσεκτικά την κουβέρτα.
Αγόρι. Έξι μήνες, όχι περισσότερο. Ροζ μάγουλα, σαρκώδη χείλη, μακριές βλεφαρίδες. Κοιμάται, ροχαλίζει, σαν να μην ξέρει τίποτα για το κρύο, την αργή ώρα ή την περίεργη μεταφορά από χέρι σε χέρι.
Ένα μικρό μενταγιόν με το γράμμα «Α» χαραγμένο πάνω του άστραφτε στο λαιμό του.
— Θεέ μου, ποιος θα μπορούσε να αφήσει ένα τέτοιο μωρό; — Η Άννα ένιωσε δάκρυα να κυλούν στο λαιμό της.
Ο Ιβάν έμεινε σιωπηλός κοιτάζοντας το παιδί. Κατά τα πολλά χρόνια της κοινής τους ζωής, δεν μπόρεσαν ποτέ να αποκτήσουν δικά τους παιδιά.
Πόσες φορές είχε ακούσει το ήσυχο κλάμα της γυναίκας του τη νύχτα; Πόσες φορές έχουν κοιτάξει τα μωρά των άλλων με πόνο στα μάτια;
«Είπε ότι θέλουν να τον ξεφορτωθούν», η Άννα σήκωσε το βλέμμα προς τον άντρα της. — Ιβάν, ποιος θα ήθελε να ξεφορτωθεί ένα μωρό;
«Δεν ξέρω», έτριψε το πεισματάρικο πηγούνι του. — Μα αυτό το κορίτσι σαφώς δεν είναι δικό μας. Μιλούσε με αστική προφορά και το παλτό της ήταν ακριβό…
— Πού θα μπορούσε να πάει σε τέτοια χιονοθύελλα; — Η Άννα κούνησε το κεφάλι της. — Δεν ακουγόταν ήχος αυτοκινήτου ή άλλος ήχος…
Το αγόρι άνοιξε ξαφνικά τα μάτια του — καθαρά, μπλε — και κοίταξε την Άννα. Δεν έκλαψε, δεν τρόμαξε. Απλώς κοίταξε, σαν να εκτιμούσε τη νέα του μοίρα.
«Πρέπει να τον ταΐσουμε», είπε η Άννα αποφασιστικά και κατευθύνθηκε προς το τραπέζι. — Μας μένει λίγο γάλα από το βράδυ.
Ο Ιβάν παρακολούθησε τη σύζυγό του να ανακατεύεται γύρω από τη σόμπα, να ζεσταίνει το γάλα, πόσο επιδέξια έλεγχε τις πάνες, πόσο τρυφερά κρατούσε το παιδί κάποιου άλλου – σαν να ήταν το μόνο που έκανε όλη της τη ζωή.
«Άννα», είπε τελικά, «καταλαβαίνεις ότι θα πρέπει να ενημερώσουμε το συμβούλιο του χωριού;» Ίσως τον ψάχνουν.
Πάγωσε, αγκαλιάζοντας το μωρό πιο σφιχτά.
— Αλλά τι γίνεται αν θέλουν πραγματικά να τον ξεφορτωθούν; Κι αν τον βάλουμε σε κίνδυνο;
Ο Ιβάν πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του:
— Ας περιμένουμε τουλάχιστον μέχρι το πρωί. Για να δούμε αν θα εμφανιστεί κάποιος. Και μετά θα αποφασίσουμε.
Η Άννα έγνεψε καταφατικά, χαμογελώντας με ευγνωμοσύνη στον άντρα της. Το μωρό χτύπησε ήσυχα τα χείλη του καθώς έπαιρνε ζεστό γάλα με μια κουταλιά ζάχαρη από το πιατάκι.
— Πώς πιστεύετε ότι τον λένε; — ρώτησε εκείνη.
Ο Ιβάν ήρθε πιο κοντά, αγγίζοντας προσεκτικά το μενταγιόν:
— Α… Ίσως Αλέξανδρος; Σάσα;
Το παιδί χαμογέλασε ξαφνικά ένα χαμόγελο χωρίς δόντια, σαν να συμφωνούσε με την επιλογή του ονόματος.
«Σάσα», επανέλαβε η Άννα, και η φωνή της ακούστηκε τρυφερή, συσσωρευμένη μετά από πολλά χρόνια αναμονής.
Η χιονοθύελλα συνέχισε να μαίνεται έξω, αλλά έγινε πιο ζεστή στο μικρό χωριάτικο σπίτι στα περίχωρα του Ustinovo. Ήταν σαν να είχε περάσει η ίδια η μοίρα την πόρτα και αποφάσισε να μην φύγει.
«Λοιπόν, τι ένας κύριος της κατσαρόλας μεγαλώνει», χαμογέλασε ο Ιβάν, βλέποντας την επτάχρονη Σάσα να ανακατεύει επιμελώς το χυλό στην κατσαρόλα. — Σύντομα θα με ξεπεράσεις.
Η Άννα έριξε μια ματιά στον γιο της και η καρδιά της βούλιαξε από τρυφερότητα. Επτά χρόνια πέρασαν σαν μια μέρα. Κάθε πρωί ξυπνούσε με τη σκέψη: κι αν έρθουν για αυτόν σήμερα; Όμως τα χρόνια πέρασαν και το μυστηριώδες κορίτσι δεν επέστρεψε ποτέ.
— Μαμά, μπορώ να έχω λίγη κρέμα γάλακτος; — Ο Σάσα άπλωσε το χέρι του στο πήλινο μπολ.
«Φυσικά, μωρό μου», η Άννα πλησίασε το μπολ. — Πρόσεχε μόνο, μην καείς.
Ακούστηκε ένα χτύπημα στο παράθυρο. Η Άννα ανατρίχιασε — ο παλιός φόβος δεν είχε φύγει.
— Άνυα, έλα έξω! Ήρθε η ώρα να βγάλουμε τις αγελάδες! — ακούστηκε η φωνή της γειτόνισσας της Ζιναΐδας.
— Έρχομαι! — φώναξε η Άννα προσαρμόζοντας το κασκόλ της.
Ο Σάσα σήκωσε το βλέμμα από το χυλό του:
— Μπορώ να έρθω μαζί σου; Μετά τρέχω στο ποτάμι.
— Έκανες τα μαθήματά σου; — ρώτησε αυστηρά ο Ιβάν, βάζοντας τα εργαλεία σε μια φθαρμένη τσάντα.
«Χθες», απάντησε περήφανα το αγόρι. — Η Marya Stepanovna είπε ότι είμαι η καλύτερη στο να δίνω παραδείγματα.
Η Άννα και ο Ιβάν αντάλλαξαν ματιές. Η Σάσα μεγάλωσε έξυπνα και κατάλαβε τα πάντα αμέσως. Ο δάσκαλος από το χωριό είπε πολλές φορές ότι το αγόρι χρειαζόταν ένα πιο σοβαρό σχολείο, ότι το ταλέντο δεν πρέπει να θάβεται στη γη.
«Τρέξε», έγνεψε καταφατικά η Άννα. — Απλά μην αργείς. Να είστε σπίτι μέχρι το μεσημέρι.
Η Σάσα έτρεξε χαρούμενη στην αυλή. Ο Ιβάν πλησίασε τη γυναίκα του και έβαλε το βαρύ χέρι του στον ώμο της:
— Το ξανασκέφτεσαι αυτό;
«Το σκέφτομαι κάθε μέρα», παραδέχτηκε. — Τον κοιτάζω και δεν μπορώ να σταματήσω να κοιτάζω. Τι κι αν…
«Πέρασαν επτά χρόνια», κούνησε το κεφάλι του ο Ιβάν. — Αν ήθελαν να το πάρουν, θα το είχαν βρει προ πολλού.
— Και αυτό το μενταγιόν; «Η Άννα χαμήλωσε τη φωνή της, αν και η Σάσα είχε ήδη τρέξει από την αυλή. — Μερικές φορές το βγάζω και το κοιτάζω… Το γράμμα «Α» και κάποιο είδος θυρεού. Αυτό δεν είναι απλώς ένα μπιχλιμπίδι, Βαν.
Ο Ιβάν αναστέναξε:
— Τι να μαντέψουμε τώρα; Είναι γιος μας. Ένας γιος μετά την καρδιά μου.
Η Άννα πίεσε τον εαυτό της με ευγνωμοσύνη εναντίον του συζύγου της. Το συμβούλιο του χωριού πίστεψε τότε την ιστορία τους για έναν μακρινό συγγενή που δεν μπόρεσε να μεγαλώσει ένα παιδί. Η επεξεργασία των εγγράφων έγινε γρήγορα — σε εκείνες τις δύσκολες στιγμές, δεν τέθηκαν σχεδόν περιττές ερωτήσεις.
«Η Marya έχει δίκιο για το σχολείο», είπε η Άννα μετά από μια παύση. — Είναι πραγματικά ικανός. Μήπως να τον στείλουμε να σπουδάσει στο περιφερειακό κέντρο; Υπάρχει φυσική και χημεία εκεί…
— Με τι λεφτά; — Ο Ιβάν συνοφρυώθηκε. — Το συλλογικό αγρόκτημα καθυστερεί τους μισθούς για δεύτερο μήνα. Μετά βίας τα βγάζουμε πέρα.
Η Άννα χαμήλωσε το κεφάλι της. Υπάρχουν πολλές επιθυμίες, αλλά λίγες ευκαιρίες. Αποταμίευσε κάθε δεκάρα, κέρδισε επιπλέον χρήματα ράβοντας, αλλά και πάλι δεν υπήρχαν αρκετά χρήματα.
«Όταν έρθω από τη φάρμα, θα αλλάξω το πουκάμισό του», είπε. — Από το παλιό σου. Εντελώς άθλιο.
Ο Ιβάν τη φίλησε στο μέτωπο και έφυγε. Μέσα από το παράθυρο η Άννα τον είδε να περπατά προς το τρακτέρ, καμπουριασμένο και γερασμένο πριν την ώρα του. Τα δύσκολα χρόνια τον λύγισαν, αλλά δεν τον έσπασαν.
Το βράδυ, η Σάσα κάθισε στο τραπέζι, θαμμένη σε ένα κουρελιασμένο σχολικό βιβλίο. Η λάμπα κηροζίνης έριξε ένα κίτρινο φως στις σελίδες — εξοικονομήθηκε ρεύμα και άναβε σπάνια.
— Γιατί δεν είμαι σαν εσένα; — ρώτησε ξαφνικά, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι του από το βιβλίο του.
Η Άννα πάγωσε με το ημιτελές πουκάμισο στα χέρια της. Αυτή την ερώτηση την φοβόταν από την αρχή.
— Τι εννοείς γιε μου; — ρώτησε προσεκτικά.
«Εσύ και ο μπαμπάς έχετε σκούρα μαλλιά, αλλά εγώ έχω ανοιχτόχρωμα μαλλιά», σήκωσε τα μάτια του ο Σάσα – αυτά τα ίδια καθαρά, γαλάζια μάτια που την κοίταζαν από το δέμα πριν από επτά χρόνια. — Και η Πέτκα από τη διπλανή αυλή λέει ότι δεν είμαι ο αληθινός σου γιος.
Ο Ιβάν άφησε την εφημερίδα στην άκρη:
— Η Πέτκα είναι ανόητη. Μην τον ακούς.
— Μα είναι αλήθεια; — Η Σάσα δεν ηρέμησε. — Είμαι ψαροντούφεκο;
Η Άννα τον πλησίασε και τον αγκάλιασε από τους ώμους:
— Δεν είσαι ιδρυτής. Είσαι ο γιος μας. Απλώς…» δίστασε, διαλέγοντας τα λόγια της. — Δεν σε γεννήσαμε, σε βρήκαμε. Και ερωτεύτηκαν αμέσως, με την πρώτη ματιά.
— Σαν παραμύθι; — Ο Σάσα έσκυψε το κεφάλι.
«Όπως στη ζωή», απάντησε ο Ιβάν σιγανά. — Μερικές φορές η ζωή είναι πιο υπέροχη από οποιοδήποτε παραμύθι.
Η Σάσα έμεινε σιωπηλή, κοιτάζοντας τα χέρια του και ξαφνικά αγκάλιασε την Άννα:
-Είσαι ακόμα η καλύτερη μαμά.
Η Άννα τον αγκάλιασε κοντά, νιώθοντας δάκρυα να κυλούν στα μάτια της. Κοίταξε πάνω από τον ώμο του γιου της τον Ιβάν – εκείνος χαμογελούσε, σκουπίζοντας κρυφά το μάγουλό του με την παλάμη του.
Τέτοιες στιγμές της φαινόταν ότι το παρελθόν δεν είχε σημασία. Ό,τι κι αν συμβεί, είναι οικογένεια. Πάντα.
— Τι είναι αυτό στο λαιμό σου; — Η Σάσα παρατήρησε ξαφνικά την αλυσίδα που συνήθως έκρυβε η Άννα κάτω από τον γιακά της.
Το κάλυψε ενστικτωδώς με το χέρι της:
— Απλά διακόσμηση. Για να δούμε αν τελειώσεις την εργασία και μετά θα σου πω μια ιστορία πριν τον ύπνο.
Ο Σάσα έγνεψε καταφατικά, επιστρέφοντας στο σχολικό του βιβλίο. Δεν ήξερε ακόμη ότι αυτό το μενταγιόν με το γράμμα «Α» το φυλούσαν συνήθως σε ένα τσίγκινο κουτί κρυμμένο κάτω από τη σανίδα του δαπέδου.
Και ότι αυτό το μικρό πράγμα είναι η μόνη σύνδεση με το παρελθόν του, που μπορεί κάποτε να επιστρέψει.
— Συγχαρητήρια, Αλέξανδρε! — ο διευθυντής του σχολείου έσφιξε σταθερά το χέρι του νεαρού που στεκόταν στη σκηνή. — Ο καλύτερος απόφοιτος των τελευταίων δέκα ετών!
Η αίθουσα της λέσχης του χωριού, στολισμένη με σπιτικές γιρλάντες και μπαλόνια, έσκασε από χειροκροτήματα.
Η Σάσα, ψηλή, ξανθιά, με το ίδιο καθαρό βλέμμα, χαμογέλασε ντροπαλά και κοίταξε πίσω στην πρώτη σειρά όπου κάθονταν η Άννα και ο Ιβάν.
Η Άννα σκούπισε κρυφά τα δάκρυά της. Το αγόρι της, ο θησαυρός της, είναι απόφοιτος με χρυσό μετάλλιο. Ποιος θα το φανταζόταν εκείνη τη χιονισμένη νύχτα ότι το μωρό τυλιγμένο σε μια κουβέρτα θα μεγάλωνε τόσο έξυπνο κορίτσι!
«Ευχαριστώ», ο Σάσα δέχτηκε το πιστοποιητικό και άγγιξε προσεκτικά το χρυσό μετάλλιο στο στήθος του. — Αυτό είναι χάρη στους γονείς μου. Πάντα πίστευαν σε μένα.
Ο Ιβάν ίσιωσε την πλάτη του και τετράγωνε τους ώμους του. Γέμισε περηφάνια — άξιζε να ζήσει αυτή τη στιγμή, άξιζε να δουλέψει μέχρι εξάντλησης όλα αυτά τα χρόνια.
Μετά την τελετή, οι απόφοιτοι ξεχύθηκαν στον δρόμο. Έβγαλαν φωτογραφίες, αντάλλαξαν σχέδια για το μέλλον και υποσχέθηκαν να μην χάσουν ο ένας τον άλλον από τα μάτια τους.
— Θα πας στην πόλη; — ρώτησε η Πέτκα, εκείνο το ίδιο αγόρι της γειτόνισσας, τώρα ενήλικας. Η παιδική εχθρότητα έχει από καιρό εξελιχθεί σε σεβασμό.
«Πρέπει να υποβάλουμε τα έγγραφα», έγνεψε καταφατικά η Σάσα. — Θέλω να πάω στο κολέγιο εκπαίδευσης δασκάλων. Θα επιστρέψω εδώ αργότερα και θα διδάξω παιδιά.
«Μείνε στην πόλη», τον χτύπησε στον ώμο η Πέτκα. — Τι να κάνουμε εδώ;
Η Σάσα απλώς χαμογέλασε. Δεν θα καταλάβουν ποτέ ο ένας τον άλλον σε αυτό το θέμα. Τα περισσότερα παιδιά ονειρεύονταν να δραπετεύσουν από το χωριό, αλλά αυτός… ήθελε απλώς να ξεπληρώσει τους ανθρώπους που τον μεγάλωσαν.
Το βράδυ, η οικογένεια κάθισε στο γιορτινό τραπέζι. Η Άννα έβγαλε το πολύτιμο μπουκάλι λικέρ, που το φύλαξαν για μια ειδική περίσταση. Ο Ιβάν έκοψε σε φέτες φρέσκο ψωμί που μύριζε σαν χωριάτικο φούρνο.
«Σε σένα, γιε μου», σήκωσε ο Ιβάν το ποτήρι του. — Για το μέλλον σου!
Τσούγκισαν τα ποτήρια και ο Σάσα ένιωσε ένα εξόγκωμα στο λαιμό του. Τόση αγάπη, τόση φροντίδα… Όσο φτωχοί κι αν ήταν, ήταν πάντα περιτριγυρισμένος από το πιο σημαντικό πράγμα — τη ζεστασιά.
Ο ήχος ενός αυτοκινήτου που πλησίαζε έκανε τους πάντες να παγώσουν. Οι άγνωστοι επισκέπτονταν σπάνια το Ustinovo, και ακόμη λιγότερο το βράδυ, την ημέρα της αποφοίτησης.
— Ποιον έφερε αυτό; — Ο Ιβάν τράβηξε την κουρτίνα.
Ένα μαύρο SUV σταμάτησε στην πύλη — γυαλιστερό, ακριβό, σαν να είχε φτάσει από άλλο κόσμο. Ένας άντρας με επίσημο κοστούμι βγήκε από το αυτοκίνητο και κοιτάζοντας τριγύρω, κατευθύνθηκε προς το σπίτι τους.
— Ίσως χάθηκε; «Η Άννα πρότεινε, αλλά η φωνή της έτρεμε.
Το χτύπημα στην πόρτα ήταν σίγουρο και επιχειρηματικό. Η Σάσα πήγε να ανοίξει την πόρτα.
Ένας άντρας περίπου πενήντα στάθηκε στο κατώφλι, με ένα φάκελο στα χέρια και ένα προσεκτικό βλέμμα.
«Καλησπέρα», είπε. «Χρειάζομαι τον Αλέξανδρο…» έλεγξε τα χαρτιά, «Ιβάνοβιτς Κουζνέτσοφ».
«Είμαι εγώ», ίσιωσε η Σάσα. — Πώς μπορώ να σε βοηθήσω;
Ο άντρας του έριξε μια ματιά, κολλώντας στο πρόσωπό του:
— Με λένε Σεργκέι Μιχαήλοβιτς. Είμαι δικηγόρος από την πόλη. Μπορώ να μπω; Έχω σημαντική δουλειά.
Ο Ιβάν πλησίασε τον γιο του και έβαλε το χέρι του στον ώμο του:
— Έλα μέσα. Απλά μην με αφήνεις να περιμένω, πες μου αμέσως γιατί ήρθες.
Στο στενό δωμάτιο, ο επισκέπτης φαινόταν παράταιρος — ένα ακριβό κοστούμι, ένα ακριβό ρολόι, περιποιημένα χέρια. Κάθισε στο τραπέζι και άπλωσε προσεκτικά τα έγγραφα μπροστά του.
«Αλέξανδρε», άρχισε, «δεν είσαι αυτός που νομίζεις ότι είσαι».
Η Άννα σηκώθηκε απότομα:
-Τι λες;
«Παρακαλώ», σταμάτησε ο δικηγόρος την Άννα με μια κίνηση, η φωνή του έγινε πιο ήσυχη, πιο ανθρώπινη. — Κοίτα… δεν είναι εύκολη κουβέντα. — Έστρεψε το βλέμμα του στη Σάσα. — Στην πραγματικότητα, είσαι ο Αλεξάντερ Μπέλοφ.
Γιος του Nikolai Belov και εγγονός του Anton Grigorievich Belov, του ίδιου που ίδρυσε την BelProm. Ο δικηγόρος είπε τον τίτλο σαν να έπρεπε όλοι στην αίθουσα να καταλάβουν τη σημασία του.
Επικράτησε σιωπή στο δωμάτιο. Ο Σάσα ένιωσε το έδαφος να γλιστράει κάτω από τα πόδια του.
«Αλλά αυτό είναι αδύνατο», ψιθύρισε.
— Έχεις στοιχεία; — ρώτησε κοφτά ο Ιβάν.
Ο δικηγόρος άνοιξε τον φάκελο:
«Δεν χρειάζεται γενετικό τεστ, απλά κοιτάξτε τη φωτογραφία», έβαλε στο τραπέζι μια φωτογραφία ενός νεαρού ζευγαριού. — Αυτοί είναι οι γονείς σου, ο Νικολάι Αντόνοβιτς και η Έλενα Σεργκέεβνα Μπέλοφ.
Η Σάσα κατάπιε με δυσκολία. Ο άντρας στη φωτογραφία ήταν το ακριβές του αντίγραφο — τα ίδια μάτια, το ίδιο κόψιμο των χειλιών.
«Πρέπει να ξέρεις την αλήθεια», συνέχισε ο δικηγόρος. — Οι γονείς σου πέθαναν το 1991. Επισήμως, ήταν ατύχημα. Στην πραγματικότητα, είναι μια παραγγελία. Οι ανταγωνιστές ήθελαν να αναλάβουν την επιχείρηση του παππού σου.
— Και εγώ; — Η φωνή της Σάσα ακούστηκε πνιχτή, σαν από μακριά.
«Η νταντά σας έσωσε», ο δικηγόρος κοίταξε την Άννα και τον Ιβάν. — Διακινδύνευσε τη ζωή της για να σε πάρει. Εκπλήρωσα την τελευταία επιθυμία της μητέρας σου.
Σε ψάχναμε όλα αυτά τα χρόνια, αλλά το μονοπάτι έχει χαθεί. Ο παππούς σου προσέλαβε τους καλύτερους ντετέκτιβ.
Η Άννα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της:
— Λοιπόν είναι αλήθεια… Είπε ότι θέλουν να τον ξεφορτωθούν…
— Γιατί τώρα; — Ο Σάσα κοίταξε τη φωτογραφία των γονιών του, μη μπορώντας να σκιστεί. — Γιατί όχι νωρίτερα;
— Ο παππούς σου πίστεψε ότι ο κίνδυνος είχε περάσει μόλις τώρα. Οι συναγωνιστές είναι στη φυλακή, τα στοιχεία συγκεντρώθηκαν, ο δικηγόρος έκανε παύση.
— Σύμφωνα με τη διαθήκη του παππού σας, είστε ο μοναδικός κληρονόμος μιας περιουσίας 980 εκατομμυρίων ρουβλίων, τεσσάρων κατοικιών, δώδεκα επιχειρήσεων και μετοχών της συμμετοχικής εταιρείας BelProm.
Η Σάσα σήκωσε τα μάτια:
— Τι γίνεται με τον παππού; Είναι ζωντανός;
— Ζωντανός, αλλά πολύ άρρωστος. Πριν από πέντε χρόνια τυφλώθηκε. Η μόνη του επιθυμία είναι να σε δει πριν πεθάνει.
Ο Ιβάν βυθίστηκε βαριά σε μια καρέκλα, η οποία είχε γεράσει δέκα χρόνια σε αυτά τα λεπτά.
«Άρα είσαι εκατομμυριούχος τώρα», προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά το χαμόγελο βγήκε στραβά και επώδυνο. — Λοιπόν, προχώρα. Αυτή είναι η πραγματική σου οικογένεια.
«Όχι», σηκώθηκε απότομα η Σάσα. — Η πραγματική μου οικογένεια είσαι εσύ. Με μεγάλωσες, με αγάπησες, μου έδωσες το τελευταίο σου. Κανένα εκατομμύριο δεν θα το αλλάξει αυτό.
Γύρισε στον δικηγόρο:
— Θέλω να δω τον παππού μου. Αλλά δεν θα εγκαταλείψω τους γονείς μου.
Τρεις μέρες αργότερα, η Σάσα κάθισε σε ένα φωτεινό δωμάτιο νοσοκομείου μπροστά σε έναν ηλικιωμένο άνδρα με θαμπά μάτια. Ο Άντον Γκριγκόριεβιτς, μεγαλοπρεπής ακόμη και σε μια ειδική καρέκλα, άπλωσε ένα χέρι που έτρεμε και άγγιξε το πρόσωπο του εγγονού του.
«Μοιάζεις τόσο πολύ με τον Νικολάι», ψιθύρισε. — Αναγνωρίζω αυτά τα χαρακτηριστικά. Ακόμα και χωρίς να τα δω, τα νιώθω.
«Παππού», του πήρε το χέρι η Σάσα. — Γιατί έγιναν όλα έτσι;
Ο ηλικιωμένος του είπε τα πάντα: για την επιχείρηση λαδιού, για τον διαγωνισμό με τσαμπουκά, για το πώς ο γιος και η νύφη του έγιναν θύματα απληστίας. Για το πώς εξαφανίστηκε η νταντά αφού τον έκρυψε.
«Νόμιζα ότι θα σε έβρισκα σε ένα ή δύο χρόνια», έτρεμε η φωνή του γέρου. — Μα οι ντετέκτιβ επέστρεψαν με άδεια χέρια. Τόσα χωριά, τόσες οικογένειες…
Αλλά η Βέρα δεν ήξερε καν το όνομα του χωριού που σε έφερε. Το λεωφορείο της είχε κολλήσει σε μια χιονοθύελλα και περπάτησε τυχαία…
Σε βρήκαν μόλις 10 χρόνια αργότερα, αλλά έπρεπε να περιμένουμε.
«Λοιπόν είναι μοίρα», έσφιξε το χέρι του η Σάσα. — Οι καλύτεροι άνθρωποι στον κόσμο με βρήκαν.
Έξι μήνες αργότερα, εργάτες έφτασαν στο Ουστίνοβο. Οι κάτοικοι του χωριού συγκεντρώθηκαν σε ομάδες κατά μήκος των οδών, συζητώντας έκπληκτοι τι συνέβαινε. Χθες ο δρόμος εδώ ήταν ακόμα σπασμένος, αλλά σήμερα λειτουργούν ήδη οδοστρωτήρες ασφάλτου.
Εκεί που κρέμονταν παλιά σχισμένα καλώδια, τώρα τεντώνονται νέα καλώδια ρεύματος. Και στην ερημιά όπου έβοσκαν τα κατσίκια, εμφανίστηκε ξαφνικά ένας αθλητικός χώρος με οριζόντιες μπάρες και ένα γήπεδο ποδοσφαίρου.
Ένα νέο σχολείο άνοιξε τον χειμώνα, με ψηλά παράθυρα, φωτεινές αίθουσες διδασκαλίας, μια βιβλιοθήκη και μια σύγχρονη αίθουσα υπολογιστών.
Ο Σάσα, που είχε έρθει για το Σαββατοκύριακο από το κολέγιο εκπαίδευσης δασκάλων, έκοψε μόνος του την κορδέλα — σοβαρός, γεμάτος αυτοπεποίθηση, λίγο ντροπιασμένος από την προσοχή των συγχωριανών του.
«Μόλις ξεκινάμε», είπε, κοιτάζοντας γύρω του τους συγκεντρωμένους γνωστούς του. — Αν δεν ήσουν εσύ, δεν θα ήμουν εγώ. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να δώσω πίσω εκατονταπλάσια.
Για την Άννα και τον Ιβάν έχτισε ένα νέο σπίτι στην ίδια τοποθεσία. Όχι μια έπαυλη -θα το είχαν αρνηθεί- αλλά μια απλή, στιβαρή, με φαρδιά παράθυρα και μοντέρνα σόμπα.
Με έναν κήπο, όπου η Άννα δούλευε με τριαντάφυλλα από την άνοιξη μέχρι αργά το φθινόπωρο, και ένα εργαστήριο για τον Ιβάν, όπου μπορούσε να κάνει ξυλουργεία με κάθε καιρό.
«Ξέρεις, πάντα πίστευα», παραδέχτηκε η Άννα μια μέρα που μάζευε λουλούδια, «ότι η μοίρα σε έφερε κοντά μας και μετά θα σε έπαιρνε μακριά». Αποδεικνύεται λοιπόν ότι εσείς μας επιλέξατε εσείς. Και έμεινε μαζί μας.
«Η καρδιά ξέρει καλύτερα», η Σάσα την αγκάλιασε προσεκτικά. — Δεν κάνει λάθη.
Στα εικοστά του γενέθλια, δημιούργησε ένα ταμείο για να βοηθήσει ορφανά. Το ονόμασαν από την Άννα και τον Ιβάν Κουζνέτσοφ, παρά τις αμήχανες αντιρρήσεις τους.
Εκείνο το βράδυ, επιστρέφοντας στο διαμέρισμά του στη Μόσχα, ο Σάσα έβγαλε δύο πράγματα: ένα μικρό μενταγιόν με το γράμμα «Α» που είχε μαζί του εκείνο το χειμωνιάτικο βράδυ και ένα κουρελιασμένο μαντίλι που του είχε δώσει η Άννα για την αναχώρησή του στην πόλη.
Τα τοποθέτησε προσεκτικά το ένα δίπλα στο άλλο. Παρελθόν και παρόν. Αίμα και αγάπη. Δύο μονοπάτια που έγιναν ένα πεπρωμένο.
Έξω από το παράθυρο η πόλη ήταν θορυβώδης τη νύχτα, αλλά οι σκέψεις του Σάσα ήταν εκεί, στο ήσυχο χωριό Ustinovo, όπου πριν από πολλά χρόνια η μοίρα τον έφερε στο κατώφλι των πιο κοντινών του ανθρώπων.
