Υπήρχε μια παράξενη γυναίκα που πάντα έλεγε στην Κλάρα ότι ήταν η πραγματική της μητέρα κάθε φορά που η Κλάρα και οι φίλοι της περνούσαν από το δρόμο μετά το σχολείο.
Κάθε απόγευμα, η Κλάρα και οι δύο καλύτερες φίλες της, η Μία και ο Τζόρνταν, ακολουθούσαν την ίδια διαδρομή για το σπίτι — κατά μήκος της Οδού Μέιπλ, δίπλα στο φούρνο και μέσα από το παλιό πάρκο, όπου μια γυναίκα με σκισμένα ρούχα καθόταν πάντα στον ίδιο πάγκο.
Στις περισσότερες μέρες, η γυναίκα μουρμούριζε ασυνάρτητα λόγια, κρατώντας ένα φθαρμένο αρκουδάκι.
Αλλά μια μέρα, καθώς η Κλάρα περνούσε, η γυναίκα σηκώθηκε ξαφνικά και φώναξε:
«Κλάρα! Κλάρα, είμαι εγώ! Είμαι η πραγματική σου μητέρα!» Τα παιδιά πάγωσαν. Η Μία ψιθύρισε:
«Απλώς αγνόησέ την», και έτρεξαν γρήγορα, γελώντας νευρικά. Αλλά η Κλάρα δεν γέλασε.
Η καρδιά της σφίχτηκε και, για κάποιο λόγο, η φωνή της γυναίκας έμεινε χαραγμένη στο μυαλό της.
Μετά από αυτό, έγινε καθημερινή ρουτίνα — κάθε μέρα η γυναίκα φώναζε το όνομά της, μερικές φορές απαλά, μερικές φορές φωνάζοντας.
Οι δάσκαλοι έλεγαν ότι ήταν απλώς μια άστεγη γυναίκα με ψυχολογικά προβλήματα.
Οι θετοί γονείς της Κλάρας, ο Μαρκ και η Ελέιν Κάρτερ, της είπαν να μένει μακριά. «Είναι επικίνδυνη, αγαπούλα μου», είπε η Ελέιν, τραβώντας την κοντά.
«Μην την πλησιάζεις». Αλλά αργά το βράδυ, η Κλάρα δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται αυτή τη γυναίκα.
Πώς ήξερε το όνομά της; Πώς γνώριζε το μικρό σημάδι γέννησης πίσω από το αυτί της — αυτό που κανείς ποτέ δεν είχε αναφέρει;
Και τότε, ένα βροχερό απόγευμα, όταν η Κλάρα άφησε να πέσει το τετράδιό της στο πάρκο, η γυναίκα σκύβοντας το μάζεψε.
«Έχεις τα μάτια του πατέρα σου», ψιθύρισε, δίνοντας το τετράδιο στα χέρια της Κλάρας.
«Μου είπαν ότι πέθανες…» Η Κλάρα έτρεξε στο σπίτι, μούσκεμα και τρέμοντας.
«Μαμά», είπε, «αυτή η γυναίκα… ήξερε πράγματα. Ήξερε για το σημάδι πίσω από το αυτί μου».
Η Ελέιν πάγωσε. Ο Μαρκ κοίταξε το πάτωμα. Για πρώτη φορά, το σπίτι ήταν αφόρητα ήσυχο.
Μετά από μια μακρά παύση, η Ελέιν αναστέναξε. «Κλάρα, υπάρχουν πράγματα που δεν σου έχουμε πει.
Σε υιοθετήσαμε όταν ήσουν δύο ετών. Το γραφείο υιοθεσιών είπε ότι η μητέρα σου… δεν ήταν καλά.
Σε άφησε σε ένα καταφύγιο». Η Κλάρα ένιωσε τον αέρα να φεύγει από τους πνεύμονές της.
«Άρα είναι αληθινή. Αυτή η γυναίκα…» «Είναι άρρωστη», είπε γρήγορα η Ελέιν. «Δεν μπορείς να πιστέψεις ό,τι λέει».
Αλλά η περιέργεια τρώει την Κλάρα. Την επόμενη μέρα πήγε μόνη της.
Η γυναίκα, που ονομάζεται Λυδία, καθόταν κάτω από το ίδιο δέντρο, κρατώντας το ίδιο αρκουδάκι.
Όταν η Κλάρα πλησίασε, τα μάτια της Λυδίας γέμισαν δάκρυα. «Μου είπαν ότι σε είχαν πάρει», είπε απαλά.
«Σε έψαχνα χρόνια. Δεν ήμουν τρελή, Κλάρα — πενθούσα». Της έδωσε μια ξεθωριασμένη φωτογραφία.
Μια νεαρή γυναίκα με φωτεινά μάτια κρατούσε ένα μωρό τυλιγμένο σε κίτρινη κουβέρτα — την ίδια κουβέρτα που η Κλάρα ακόμη είχε στο δωμάτιό της.
«Σε παρακαλώ», ψιθύρισε η Λυδία. «Άκουσέ με». Τις επόμενες εβδομάδες, η Κλάρα συναντιόταν κρυφά με τη Λυδία.
Κάθε ιστορία που έλεγε η Λυδία ταίριαζε με μικρές στιγμές από την παιδική ηλικία της Κλάρας — το νανούρισμα, η ουλή στο γόνατο, το όνομα «Σταρ» που κανείς άλλος δεν γνώριζε ότι είχε απαντήσει κάποτε.
Τελικά, η Κλάρα δεν άντεχε άλλο. Αντιμετώπισε τους θετούς γονείς της.
«Είπατε ότι με εγκατέλειψε», είπε, με φωνή που έτρεμε.
«Αλλά δεν το έκανε — έτσι δεν είναι;» Τα μάτια του Μαρκ γέμισαν ενοχές.
«Δεν ξέραμε όλη την αλήθεια», παραδέχτηκε. «Η βιολογική σου μητέρα είχε ένα ατύχημα.
Έμεινε σε κώμα για μήνες. Το σύστημα σε δήλωσε εγκαταλελειμμένη πριν ξυπνήσει.
Όταν συνήλθε, ήταν αργά. Δεν μπορούσαμε να αντέξουμε να σε χάσουμε».
Η Ελέιν λύγισε. «Κάναμε λάθος που το κρύψαμε. Φοβόμουν μόνο ότι θα μας εγκατέλειπες».
Η Κλάρα καθόταν σιωπηλή, η καρδιά της σκισμένη ανάμεσα στην ευγνωμοσύνη και τη λύπη.
Την επόμενη μέρα, έφερε τη Λυδία στο σπίτι.
Η Ελέιν πάγωσε στην πόρτα, αλλά αργά, άπλωσε τα χέρια της και αγκάλιασε τη τρέμουσα γυναίκα.
Για πρώτη φορά, η Κλάρα είδε δύο μητέρες — μία που της είχε δώσει τη ζωή και μία που πάλεψε για να της προσφέρει μια καλύτερη ζωή — και οι δύο έκλαιγαν στις αγκαλιές η μία της άλλης.
Εκείνη την ημέρα, η «τρελή γυναίκα» δεν ήταν πια ξένη. Ήταν μια μητέρα που δεν σταμάτησε ποτέ να την ψάχνει.
