Η τραπεζαρία της έπαυλης των Αλντάμα έμοιαζε με εικόνα απόλυτης πολυτέλειας, όμως για τον Τζούλιαν η ατμόσφαιρα ήταν αποπνικτική.
Γύρισε προς τη σύζυγό του, τη Βαλέρια, η οποία καθόταν απόλυτα ψύχραιμη μέσα στο λαμπερό μαύρο φόρεμά της.
«Πού είναι η μητέρα μου;» απαίτησε να μάθει ο Τζούλιαν, με τη φωνή του να διαπερνά τον ήχο από τα ποτήρια που χτυπούσαν μεταξύ τους. «Γιατί δεν κάθεται εδώ μαζί μας;»
Η Βαλέρια ήπιε ήρεμα μια γουλιά από το κρασί της και ψιθύρισε αδιάφορα:
«Μην κάνεις σκηνή, αγάπη μου. Εκείνη επέλεξε να φάει στην κουζίνα μαζί με το προσωπικό.
Ξέρεις πώς είναι… προέρχεται από ένα μικρό χωριό. Δεν ξέρει πώς να συμπεριφερθεί σε ένα τόσο κομψό τραπέζι και θα έκανε τους καλεσμένους μας να αισθανθούν άβολα.»
Το πρόσωπο του Τζούλιαν παραμορφώθηκε από βαθιά θλίψη και ξαφνική οργή.
«Άβολα;» είπε με θυμό. «Αυτή η γυναίκα πέρασε όλη της τη ζωή δουλεύοντας με τα χέρια της γεμάτα ρόζους.
Στερήθηκε ακόμα και βασικά πράγματα, μόνο και μόνο για να έχω εγώ ένα πιάτο φαγητό στο τραπέζι.
Πούλησε το μοναδικό της κόσμημα για να πληρώσει τις σπουδές μου. Και εσύ την κρύβεις επειδή δεν φοράει ακριβά ρούχα;»
Αγνοώντας τους πανικόβλητους ψιθύρους της Βαλέριας για το «να διατηρήσουν την κοινωνική τους εικόνα», ο Τζούλιαν γύρισε απότομα και βγήκε από την τραπεζαρία.
Βρήκε τη μητέρα του σε μια σκοτεινή γωνιά της κουζίνας. Καθόταν πάνω σε ένα απλό ξύλινο σκαμπό και έκλαιγε σιωπηλά, κρατώντας στα χέρια της ένα κομμάτι ξερό ψωμί.
Η εικόνα αυτή τον συγκλόνισε. Ο Τζούλιαν γονάτισε μπροστά της και ακούμπησε το πρόσωπό του στην αγκαλιά της, ενώ τα δάκρυά του άρχισαν να κυλούν ελεύθερα.
«Μαμά, γιατί την άφησες να σου φερθεί έτσι; Γιατί δεν ήρθες να με βρεις;» Η ηλικιωμένη γυναίκα σκούπισε απαλά ένα δάκρυ από το μάγουλό του.
«Επειδή είσαι ευτυχισμένος εδώ, γιε μου», ψιθύρισε. «Η γυναίκα σου μου είπε πως τα παλιά μου ρούχα ήταν ντροπή και ότι θα κατέστρεφα τη φήμη σου.
Έχω αντέξει πόνο σε όλη μου τη ζωή για να σε προστατεύσω, Τζούλιαν. Σήμερα προτίμησα να κλάψω μόνη μου παρά να δημιουργήσω προβλήματα στον γάμο σου.»
«Ποτέ ξανά», ορκίστηκε ο Τζούλιαν. Φίλησε με τρυφερότητα τα κουρασμένα, ταλαιπωρημένα χέρια της.
«Κανείς δεν θα σε κάνει ποτέ ξανά να νιώσεις ασήμαντη. Αυτό τελειώνει απόψε.» Της έπιασε το χέρι και την οδήγησε ξανά στη μεγάλη τραπεζαρία.
Οι συζητήσεις σταμάτησαν αμέσως, καθώς όλοι οι καλεσμένοι τους κοιτούσαν έκπληκτοι.
Η Βαλέρια πλησίασε γρήγορα, με το πρόσωπό της χλωμό από θυμό. «Τι κάνεις; Δεν μπορείς απλώς να τη φέρνεις εδώ μπροστά σε όλους!»
«Σας δείχνω τον πραγματικό χαρακτήρα της γυναίκας που παντρεύτηκα», απάντησε ο Τζούλιαν με φωνή γεμάτη αποφασιστικότητα.
«Η αξία ενός σπιτιού δεν χτίζεται πάνω σε ακριβά έπιπλα ή τίτλους υψηλής κοινωνίας.
Χτίζεται πάνω στις αξίες και τον σεβασμό. Μπορείς να φοράς τα πιο ακριβά διαμάντια, Βαλέρια, αλλά ποτέ δεν θα μπορέσουν να κρύψουν το πόσο άδεια είναι η καρδιά σου.»
Η Βαλέρια άρχισε να κλαίει, ενώ οι καλεσμένοι ψιθύριζαν μεταξύ τους. Ζήτησε συγγνώμη, όμως η απόφαση του Τζούλιαν ήταν οριστική.
«Μάζεψε τα πράγματά σου. Όποιος μπορεί να ταπεινώσει μια μητέρα δεν έχει θέση στη ζωή μου.
Θα προτιμούσα να ζήσω σε μια μικρή καλύβα γεμάτη σεβασμό, παρά σε μια έπαυλη γεμάτη περιφρόνηση.»
Για τελευταία φορά, ο Τζούλιαν γύρισε την πλάτη του στη σύζυγό του.
Αγκάλιασε σφιχτά τη μητέρα του, προστατεύοντάς την από τα βλέμματα όλων μέσα στην αίθουσα.
Κρατώντας τον κοντά της, η ηλικιωμένη γυναίκα ψιθύρισε μέσα από δάκρυα υπερηφάνειας: «Κάθε θυσία που έκανα άξιζε τον κόπο, γιε μου.»
